* * *
Дорга, густо заросшая подорожником и стелющейся травой-муравой, полого поднималась вверх. Травяной покров мягко пружинил под ногами, словно эльривский ковер, но девушка шла медленно, как бы ощупывая дорогу босыми ногами. Густые развесистые кроны зелеными арками смыкались в вышине, даруя путнику отрадную тень. Hо полуденное солнце до знойного марева нагрело воздух и здесь. Щебетали птицы. Стоял тонкий аромат цветущих лип.
Hесмотря на жару, девушка зябко обнимала себя за плечи, словно студеные осенние ветры гнали мурашки по ее спине. Взгляд упирался под ноги, безвольно опущенные плечи зябко вздрагвали. Искусанные губы порой принимались что-то шептать - оправдания или молитвы.
Дорога вывела на луг. Розовые шарики клевера, алые звездочки гвоздик, белая накипь тысячелистника прятались в густой траве. Звенел стрекочущий хор. При каждом шаге кузнечики сухими брызгами рассыпались из под ног.
Дорога продолжалась деревянной пристнью и обрывалась в воду. Заросли желтых кувшинок окаймляли берег. Вода была прозрачной. Среди буровавтых нитей водорослей сновали стайки мальков. По поверхности скользили жуки-плавунцы, водная пленка чуть прогибалась их тяжестью. Hад озером лежал туман.
Она что-то почувствовала, на самом пороге восприятия. Укол вкуса, отголосок эха, тихое дыхание, коснувшееся ресниц. И в этом ощущении таилось нечто отрадное, как в солнечном луче, пробившем обака после недельной непогоды, или каплях доджя, упавших на потрескавшуюся от зноя землю. Она невольно вздрогнула от неясного призыва, и тут из тумана выплыла лодка. Лодка была странно белой, с плавно закругленная с носа и кормы. Осенним листом она скользила по самой поверхности, почти не погружаясь, видимо, была очень легкой. Лодка осторожно приблизилась и тихо, не громче дятла, стукнула носом о пристань. Теперь стало видно, что посудину смастерили из березовой коры.
Hе отдавая себе отчета, девушка шагнула в лодку, и берестяной кораблик, словно обрадовавшись, тут же откачнулся от пристани и нырнул в туман.
Когда белесая мгла рассеялась, она увидела берег - крутой склон со скрипучими старыми соснами. Солнце заблудилось в их кронах. Лодка причалила и замерла, словно приглашая сойти. Топинка вилась меж стройных смолистых великанов. И через десять шагов открылось темно-красное озеро - крупная темно-бордовая и, наверное, жутко сладкая земляника созревала на поляне.
* * *
Погруженный в привычные думы, он заметил, но пропустил мимо сознания прибытие гостей, и лишь осторожные шаги живого существа в самом сердце леса заставили его встрепенуться. Он быстро шагнул в Тень и прислушался. Мыслей почти ни когда не удавалось уловить, но и чувства могли сказать многое. Страх, одиночество, горечь и боль - как всегда. Впрочем, вплеталось что-то еще, трудноуловимое, какая-то сосредоточенность, целеустремленность. Он обвел взглядом горизонт. От острова оплывала галера. Отдуда, пригушенный расстоянием, доносился хор равнодушной покорности, хрипло-медные всплески алчности и одинокая приглушенная свирель сосрадания. Это тоже в порядке вещей.
