Дело в том, что, не доходя километров шестьдесят до самого аэродрома, у летчика закашляли вдруг оба мотора, -- закашлялись так нудно и затяжно, как человек, которому в дыхательное горло попали сухие хлебные крошки.
Это напоминало перебои из-за нехватки горючего, и Стефановский, покрутив во все стороны головой, высматривая подходящую посадочную площадку, спросил для собственного успокоения у штурмана:
-- Как думаешь, старина, дойдем?
Бряндинский сидел впереди, в своей кабине. Летчик не видел его лица и лишь услышал в наушниках фразу:
-- Должны! Иначе у меня пропадут билеты в театр.
Летчик несколько раз подряд двинул назад и вперед рычаги газа, моторы вдруг весело загудели, и через несколько минут показался аэродром.
-- Везет тебе, Саша! Билеты твои не пропадут! -- весело крикнул летчик.
-- А я в этом и не сомневался, -- ответил Бряндинский, свертывая свои карты и тетради.
-- Идет! -- в тот же самый момент громко и радостно воскликнул начальник, хлопая по плечу стоявшего рядом техника.
-- Он топает! -- делая ударение на первом слове, подтвердил техник, приложив ребро ладони к глазам наподобие козырька, чтобы лучше разглядеть показавшуюся на горизонте точку.
Та, все увеличиваясь, превратилась в двухмоторный бомбардировщик, который через минуту-другую благополучно сел.
-- Ну, братец, -- возбужденный удачным полетом, сказал летчик технику, -- чуть было моторы не подвели. Бронхитом, что ли, заболели. Кашляют неимоверно. Взгляни-ка на них своим волшебным оком.
-- Горючка, наверно, кончилась, -- высказал предположение техник.
-- По моим расчетам, должна еще остаться, -- возразил летчик.
И верно, в баках оставалось бензина еще на добрые пятьдесят километров.
-- Не самолет, а скатерть-самобранка, -- восхитился техник.
-- Это смотря по тому, чьи руки ее расстилают, -- засмеялся начальник, уводя экипаж с собой.
После того, как устранили дефекты в бензопроводке, Стефановский снова и снова подымался в воздух.
Он придумывал на земле новые способы экономить горючее, проверял их в воздухе и потом вместе с инженерами изучал полученные результаты.
Однажды начальник, зайдя к нему в комнату, застал его вместе со штурманом и инженером склонившимся над картой.
В руках у Бряндинского была масштабная линейка, один конец которой упирался в точку под Москвой, другой в точку на Азовском море, отстоящую на тысячу километров от первой.
-- Не думаете ли на воду садиться на сухопутном самолете? -- пошутил начальник.
