- Он открыл дверь при помощи волшебства, - прошептал Антоний.
Перед мальчиками вытянулся длинный темный коридор. За желтым стеклянным квадратом в двери висела деревянная коробка, к которой была прикреплена маска; она освещалась маленькой масляной лампой с зеленым абажуром.
- Ловко придумано, - заметил Юлий.
- Ну, что будем делать? - спросил Публий.
- Лучше всего останемся здесь, у двери, - посоветовал Флавий.
- Там в конце занавеска, - заметил Муций.
Они медленно пошли по коридору. Дойдя до занавески, они остановились перед ней в нерешительности. Слегка пахло плесенью.
- Ну, чего вы ждете? - раздался резкий, хриплый голос. - Входите.
Мальчики вздрогнули от неожиданности, но послушно исполнили приказание. Муций отодвинул кусок ткани и шагнул внутрь, остальные со страхом последовали за ним. Они оказались в большой комнате со сводчатым потолком, освещенной только слабо мерцавшим огнем в камине. Голые стены без окон блестели от сырости. Повсюду возвышались колонны, верхушки которых терялись в темноте. На каждой колонне висело по ухмылявшейся маске, такой же уродливой, как та, что была на входной двери. Все маски были изнутри подсвечены и выглядели как скопище жутких привидений.
Предсказатель сидел за большим столом спиной к огню и молча рассматривал вошедших. Вид у него был еще страшнее, чем ребята себе представляли. Длинные светлые волосы падали грязными спутанными прядями ему на плечи и на лоб до самых глаз, а лицо было странно раскрашено: нижняя часть лица от линии рта черная, а верхняя половина - белая, так что казалось, будто она отделена от всего тела. На нем был длинный черный плащ, расшитый серебряными звездами, а в левой руке он держал блестящий металлический шар, в котором отражались отблески огня.
- Подойдите поближе, - нетерпеливо прохрипел Лукос.
Мальчики медленно обступили стол, на котором грудой были свалены таблички для письма и пожелтевшие пергаменты. Их взгляд упал на короткий острый меч, и у них сразу зародилась тревога. Но больше всего их беспокоила корзина, в которой шевелились змеи.
Лукос сверлил мальчиков маленькими хитрыми глазками, полными, как им показалось, ненависти.
- Что вам нужно? - спросил он.
Муций поспешно сунул цепь в руку Юлия и прошептал:
- Говори ты. У тебя лучше получится, чем у нас.
От растерянности Юлий положил цепь на стол. От змей он держался на почтительном расстоянии.
- Добрый день, - вежливо начал он. - Мы надеемся, вы сможете сказать, кому принадлежит эта цепь. На дом нашего учителя Ксантиппа совершено разбойное нападение, и мы хотели бы знать, кто грабитель, потому что арестовали Руфа. Видите ли, мы друзья Руфа, а он не виноват, и поэтому мы пришли к вам. Мы слышали, что вы знаете обо всем на свете и, может быть, сумеете помочь нам.
