- Я хочу быть сенатором, - заявил Юлий. - Отец иногда берет меня с собой в Сенат, чтобы я учился.
- А я собираюсь стать возничим колесницы, - звонко и пронзительно громко поведал Антоний. - Как это здорово - мчаться по арене в колеснице, запряженной четырьмя горячими арабскими скакунами! Зрители будут забрасывать меня цветами, а император увенчает лавровым венкам...
Приятную болтовню прервали голоса за дверью. Через секунду вошел Сульпиций в сопровождении маленького старичка с длинной седой бородой - Скрибона. Мальчики тут же сообразили, что он, должно быть, грек. Почти все ученые мужи в Риме были греками; кроме того, римляне не носили бороды.
Скрибон обходился без тоги. На нем была только потрепанная туника, которую давным-давно нужно было отдать прачке. И хотя пришелец выглядел как нищий, сенатор приветствовал его с большим уважением.
- Очень любезно с вашей стороны, что вы пришли, - сказал Виниций и начал объяснять, зачем он пригласил Скрибона.
Старик внимательно слушал, наклонив набок голову.
- Громче! - то и дело нетерпеливо повторял он. Наконец взял табличку, поднес ее близко к глазам и раздраженно спросил:
- Кай-болван? Кто этот Кай?
Добродушие Виниция тут же испарилось, он досадливо поморщился и буркнул:
- Кай - это мой сын.
- Я так и думал, - невозмутимо заметил Скрибон. Он прочистил ухо пальцем, а потом изрек приговор: - Это написано мальчиком примерно двенадцати лет. Почерк неустойчив, но уже обрел свой характер. А где предполагаемая подделка?
- Вон там, на стене храма, - ответил Виниций, указывая на окно.
Скрибон подошел к окну, но едва взглянул на храм.
- Слишком далеко для меня, - заключил он. - Я близорук, поэтому придется подойти поближе.
Виниций и Скрибон вместе с мальчиками вышли из дома. Когда они проходили по главному залу, с кушетки вскочила Клавдия и присоединилась к ним.
- Ну, как отец? - шепотом спросила она Муция.
- Мы нашли с ним общий язык, - ответил тот довольно снисходительно.
Они вышли через парадную дверь и прошли совсем немного до храма Минервы. Скрибон вновь внимательно рассмотрел табличку. Затем он подошел к стене так близко, что кончик его носа почти касался каменной кладки, и долго стоял в тишине, изучая буквы, написанные красной краской.
Наконец он произнес:
- Краска попала в середину буквы "о", и верхний край "а" тоже смазан. Но эти детали не собьют меня толлку.
Мальчишки задержали дыхание. Скрибон не торопился. Он достал из туники большой многоцветный платок, не спеша вытер нос, спрятал платок обратно и снова принялся разглядывать то стену, то табличку. В конце концов он произнес:
