Виниций повернул голову к мальчикам и сурово спросил:
- Ну, что вы хотите?
Сенатор был совершенно седой, но с густыми и абсолютно черными бровями, что показалось мальчикам весьма странным. Произносил он слова очень отрывисто, в ритме стаккато, так как рабы как раз в этот момент мелко колотили ладонями по его спине.
- Мы пришли насчет Руфа, - начал Муций.
Виниций свирепо посмотрел на своих гостей.
- Если вы пришли, чтобы наврать мне с три короба, лучше сразу убирайтесь прочь! - пригрозил он.
"Отвратительное начало", - подумал Муций, но попытался продолжить: Видите ли, мы-друзья Руфа. Мы ходим вместе в школу...
- Знаю, - прервал его сенатор. - А почему с вами нет Руфа?
- Он заболел. Простудился, - объяснил Муций.
- Чепуха, - прорычал Виниций. - Он прячется, потому что совесть нечиста.
- Честное слово, он не виноват, - поспешил заверить его Муций. - Мы готовы на огне поклясться за него.
Отстранив рабов, сенатор сел.
- Можете ручаться чем угодно, - сказал он. - Меня этим не проймешь.
Виниций надел поданную рабами тунику и, несмотря на внушительную комплекцию, ловко соскочил со стола. Наклонившись, он подобрал несколько вощеных табличек и сунул их под нос Муцию.
- Вот! Взгляни на последние новости. Мой переписчик только что принес их. Весь Рим знает об осквернении храма. Люди ждут, что я найду преступника и предам его правосудию. Я намерен прямо сейчас отправиться к префекту города и выдвинуть обвинение против Руфа. Его злодеяние - это оскорбление нашего горячо любимого императора, и Руф должен поплатиться. Мне жаль, но даже уважение, которое я питаю к моему другу Претонию, не сможет поколебать этого решения.
Муций встревожился, услышав, что до сенатора уже дошли дурные вести. Все-таки он и его друзья пришли слишком поздно.
- Но Руф поклялся, что это сделал не он, - в смущении пробормотал староста класса.
Вот и все, что он успел сказать.
- Значит, Руф солгал! - резко прервал мальчика сенатор. - Мой сын утверждает, что это почерк Руфа, а он не станет лгать.
- Но почерк Руфа подделан! - выкрикнул Муций. Сенатор опешил.
- Что ты сказал? - не поверил он своим ушам.
- Почерк подделан, - повторил Муций. - У нас есть верное доказательство.
И Муций рассказал сенатору о том, как у Ксантиппа украли вощеную табличку.
- Кто-то выкрал ее, чтобы скопировать почерк Руфа, - закончил он свою историю.
Тут заговорил Юлий. Надувшись от собственной важности, он произнес:
- Вот настоящий почерк Руфа.
