- Мы вовсе не думаем, что ты врешь. Но скопировать чей-то почерк очень сложно. Мне когда-то отец говорил. Обманщику пришлось бы очень долго изучать твой почерк, чтобы понять, как ты выводишь буквы.
Руф резко подскочил на кровати.
- Табличка для письма! - вскричал он. - Та, что я повесил на стене в классе. На ней было написано: "Кай - болван".
Никто не понял, куда он клонит.
- Ты говоришь загадками, как оракул, - заметил Публий.
- Тот, кто ворвался в школу, наверное, хотел украсть ту табличку, чтобы подделать мой почерк, - объяснил Руф.
- Но ведь ничего не пропало, за исключением нескольких книг и картинок, напомнил Юлий.
Руф впал в отчаяние. Но тут Антоний запрыгал от волнения.
- Ого-го-го! - проголосил он. - А табличка-то пропала! Разве вы не помните? Сегодня утром ее не было на стене.
Лица у всех просветлели.
- Нужно немедленно вернуться в школу, - распорядился Муций. - Если табличку украли, то Руф прав; это всем докажет, что его почерк подделан.
- Как это? - не понял Публий.
- Как это, как это? - передразнил его Муций. - Да просто иначе ни один грабитель не стал бы утруждать себя тем, чтобы выкрадывать табличку для письма.
- В этом что-то есть, - признал Публий.
- Быстро одевайся и пошли с нами, - велел Руфу Муций.
Но Руф почему-то смутился.
- Нет... я... хм... простужен, - запинаясь, проговорил он. И зашелся кашлем.
- В общем, это даже лучше. Пусть пока не высовывается, - заметил Юлий.
- Хорошо, оставайся здесь, -решил Муций.-Мы скоро вернемся.
Мальчишки побросали в угол свои школьные пожитки и тут же отправились в путь. Как только они ушли, Руф поспешно заглянул под кровать. Вздохнув с облегчением, он снова откинулся на подушку.
* * *
Ксантипп очень удивился, когда его ученики неожиданно вернулись. Он сидел на кровати и читал; его правая нога была обернута влажной тканью. В крошечной кухне хлопотала негритянка. Услышав голоса мальчиков, она с любопытством заглянула в комнату и приветливо заулыбалась во весь рот.
- Учитель больная, школа нет. - прокудахтала она. - Бедная человек, очень больно, ох, ох! - Она закатила глаза, выразив тем самым сочувствие, а затем вернулась к своим горшкам и сковородкам.
- Почему вы вернулись? - сурово спросил Ксантипп.
Муций попросил табличку Руфа.
- Какую табличку? - не понял Ксантипп.
- Ту, на которой написано: "Кай - болван".
Ксантипп моментально что-то заподозрил.
- Для чего она вам понадобилась?
- Руф хотел бы получить ее назад, чтобы стереть с нее надпись, - и глазом не моргнув, соврал Муций. - Он раскаивается.
