Ho никто не обратил внимания на его слова.
- После каникул ты сможешь вернуться в школу, - сообщил Флавий.
- Видишь ли, у нас у всех сейчас каникулы, - объяснил Юлий и принялся пересказывать историю нападения на Ксантиппа.
- Но кто же мог напасть на него? - удивленно спросил Руф, когда Юлий закончил свой рассказ.
- В этом-то и загадка, - сказал Муций. - Но самое смешное, что ничего не украли, не считая нескольких глупых книжонок по математике и картинок. - И стал рассказывать Руфу о Клавдии и угрозах ее отца.
Руф был потрясен, узнав, что сенатор хочет донести на него префекту.
- Но я не имею никакого отношения к этой проделке, - заикаясь, проговорил он.
- Если это правда, мы пойдем к сенатору и так ему и заявим, - попытался успокоить его Юлий, которому стало жаль Руфа.
Все мальчики любили его: Руф был парнем что надо, всегда шутил и придумывал интересные игры. Они услышали, что возвращаются Антоний и Публий. Еще не успев дойти до двери, Антоний прокричал:
- Почерк одинаковый! - Он вбежал в комнату, держа табличку в руке. - Я оказался прав. Надпись на стене выглядит точно так, как на этой табличке.
-Верно, - подтвердил Публий. - Ставлю золотой против одного сестерция15, что это написал Руф.
- Честное слово, это не я! - закричал Руф с болью в голосе.
- Наверняка ты, - сказал Публий.
- Нет! - настаивал Руф на своем.
Вдруг его глаза округлились, как будто он нашел ответ и сам испугался его:
- Мой почерк подделали!
- Что? Как? - потребовал разъяснений Муций.
- Кто-то скопировал мой почерк, - объявил во всеуслышание Руф.
- Но для чего? - поинтересовался Флавий.
- Чтобы люди подумали, что это сделал я, - ответил Руф, глядя в пустоту, и в его глазах читались печаль, покорность и испуг.
- Как ты думаешь, - пробурчал Юлий, - кто бы мог скопировать твой почерк?
Руф замялся, но только на секунду. Затем он тихо проговорил:
- Откуда мне знать?
- Мы теряем драгоценное время, - решительно сказал Муций. - Ты должен бежать. Мы уже придумали, где тебя спрятать.
- Ни за что, - с горячностью заявил Руф. - Если я убегу, люди наверняка подумают, что виновник - я. Даже мои родители тогда этому поверят.
Тут у Муция лопнуло терпение.
- Ты просто сумасшедший! - напал он на Руфа. - Хочешь, чтобы тебе отсекли руки? Или сбросили в Тибр?
Муций тут же пожалел о своей резкости, потому что Руф в полном отчаянии закричал:
- Ты думаешь, я вру! Но я на самом деле не виноват!
Потом он отвернулся к стене и натянул одеяло до самых ушей. Мальчики услышали приглушенные рыдания. Юлий попытался успокоить своего товарища.
