Но друзья Руфа даже не улыбнулись. Они серьезно смотрели на него. Больше шутить ему не хотелось. Руф замолк и задумался. Наконец он с облегчением вздохнул.
- Я могу доказать, что это не мой почерк, - ликующе сказал он.
- Как? - спросил Муций.
- Дайте мне навощенную табличку! - распорядился Руф. - Я напишу: "Кай болван", и вы тут же увидите, что каракули на храме не мои.
Простая и разумная мысль всем понравилась. Руф взял в руки стиль и табличку и приготовился нацарапать известные всем слова.
- Но ты должен писать, как всегда пишешь, - предупредил Юлий.
- И пиши такими же большими буквами, как вчера вечером в школе, - указал Муций.
Руф кивнул. Он сидел скорчившись на кровати, наклонив голову набок, и старательно выводил буквы. При этом он то и дело нервно проводил кончиком языка по губам. Закончив трудиться над образчиком своего почерка. Руф вручил навощенную табличку Муцию.
- На! Вот как я пишу! - уверенно произнес он.
Мальчишки столпились позади Муция. И дружно уставились на табличку.
- Ну? - занервничал Руф. - Почему вы молчите?
- Хм, - промычал Муций, смущенно потирая нос.
- В точности как на стене храма, - решил Антоний, обладатель отличной памяти.
- Нет, - возразил Флавий, - совсем не похоже.
- По правде говоря, я не помню, как выглядит надпись на храме, - признался Муций.
-И я не помню, - подхватил Юлий.
- Давайте сейчас же проверим, - предложил Антоний, выхватив табличку из рук Муция. - Я сбегаю к храму и сравню оба почерка.
- Подожди, я с тобой, - сказал Публий. - Иначе, когда вернешься, будешь рассказывать нам невероятные истории.
- Хорошая мысль, - одобрил Муций. - Но будьте осторожны, чтобы вас не поймали возле храма, особенно с этой табличкой в руках.
- Можешь на нас положиться, - заверил его Антоний и поспешил к двери, а вслед за ним заторопился и Публий.
В комнатушке нависла неловкая тишина. Руф упрямо не смотрел на друзей; он сидел, рассеянно разглядывая свои ноги, торчащие из-под одеяла. Немного погодя мальчик неуверенно спросил:
- А почему сегодня никто не пошел в школу?
- Боги великие! - воскликнул Муций. - Мы чуть не забыли сказать тебе. Ксантипп простил тебя.
Руф взглянул на друга, едва веря своим ушам.
- Ксантипп... простил меня? - промямлил он. - Значит, он не собирается говорить с моей матерью?
- Нет, - успокоил его Юлий. - Ксантипп просто хотел хорошенько напугать тебя.
Руф сидел совершенно ошеломленный.
- Если бы я только знал... - едва слышно прошептал он.
