- Руф должен бежать, - наконец произнес Муций.
- Куда? - спросил Публий.
Муция уже был наготове план.
- Слушайте! - возбужденно зашептал он.-Давайте спрячем Руфа в нашей пещере. Вечером принесем ему одежду раба. Он переоденется, и мы отведем его к реке. Я знаю одно место, где он сможет переплыть на другой берег и стражники на мосту его не заметят. Ему придется передвигаться по ночам, а днем прятаться, пока он не достигнет нашего имения. Я дам ему письмо к Саллу, управляющему, и попрошу его принять Руфа под свою опеку в качестве раба - то есть, конечно, как будто бы раба. Салл выполнит мою просьбу. Он настоящий друг. Я всегда помогаю ему кормить свиней и доить коров. Руфа не станут искать в деревне, и он сможет пожить там, пока тучи не рассеются.
- Замечательный план! - восхищенно одобрил Юлий.
Другие тоже присоединились к похвале. Но Муций резко оборвал их.
- Пошли! - скомандовал он. - Нужно найти Руфа, не откладывая.
Мальчики помчались напрямик через рощу к булыжному парапету, перебравшись через который они оказались на тихом бульваре. Пробежав немного по безлюдной тенистой улочке, они приблизились к большому старомодному дому с маленькими окошками. Это была вилла полководца Претония.
Муций постучал в дверь. Ему открыл белобородый раб, который сразу узнал мальчишек.
- Как случилось, что вы не в школе? - спросил он с доброй улыбкой.
- У нас небольшие каникулы, - ответил Муций. - Учитель повредил себе ногу.
Старый раб понимающе хмыкнул.
- И поэтому, я уверен, вы ужасно огорчены. - В его глазах сверкало веселье. - А что привело вас сюда?
- Мы бы хотели повидать Руфа. У нас к нему важное дело.
- Гм, - промычал старик. - По-моему, Руф захворал. По крайней мере, я его сегодня не видел. Посмотрите сами. Вы знаете, где его комната. Входите.
- Захворал? - переспросил недоверчиво Муций.
Старый раб пожал плечами.
- Мне так кажется. Как бы там ни было, Руф не собирался сегодня в школу, иначе он бы давно был на ногах.
Мальчики шагнули во внешний двор, сняли сандалии и прошли в полутемный, скромно обставленный большой зал. Они хорошо знали расположение комнат, так как мать Руфа, Ливия, была радушной хозяйкой и любила, когда к ее сыну приходили гости. Мальчикам она очень нравилась.
Комната Руфа была маленькой, темной, без окон и освещалась только отверстием над дверью. Откинув занавеску, закрывавшую дверной проем, мальчики вошли в комнату. Руф лежал на постели, но тут же в панике сел.
