- Вот так-так! - пробормотал Флавий.
- Звучит не очень утешительно, - обеспокоенно заметил Муций.
- А что было потом? - спросил Юлий.
- Потом стражники ушли, - завершила свой рассказ Клавдия.
- Наверное, твой отец сам хочет наказать Руфа, - предположил Флавий.
Клавдия с сожалением покачала головой.
- Нет, - сказала она, - у него другой план. После того как стражники ушли, он спросил Кая: "Откуда ты знаешь, что это сделал Руф?" А Кай ответил: "Мы поссорились". - "Это не доказательство", - возразил отец. Но Кай стоял на своем. "Это был Руф, потому что это его почерк. Я знаю, как он пишет", сказал он. Услышав это, отец воскликнул: "Ну вот! Все ясно. Если это его почерк, то не может быть сомнений, что это его работа. Я сам сегодня отправлюсь к городскому префекту13 и обвиню Руфа в злостном осквернении храма".
Мальчики подавленно молчали. Городской префект был известен своими суровыми и крайне жестокими приговорами. Он был человеком, не знавшим сострадания.
- Ты думаешь, префект может сделать что-то ужасное с нашим Руфом? спросила погрустневшая Клавдия.
Муций мрачно кивнул.
- Он приговорил к смертной казни людей только за то, что те смеялись, когда мимо проезжал император со своей свитой.
- Но Руф всего-навсего мальчик! - вскрикнула Клавдия. - Префект не сможет вынести смертный приговор ребенку.
- А почему бы и нет? - вступил в разговор Антоний. - Детей часто казнят. Я сам однажды видел такую казнь. Трое мальчишек, не старше меня. Их обвязали тяжелыми цепями и сбросили в Тибр. Они кричали и барахтались в воде, а солдаты смеялись. Я кинулся к берегу, хотел попытаться спасти их, но было уже поздно, они утонули.
Какое-то мгновение Клавдия с ужасом смотрела на него. Потом неожиданно вскочила, всхлипнула:
- Ты все врешь!
И побежала прочь, продираясь вслепую сквозь кустарник. Она помчалась по площади так быстро, что ее волосы вовсю развевались. Где-то посреди дороги у девочки соскользнули обе сандалии; быстро наклонившись, она подобрала их, но вместо того, чтобы надеть, продолжила свой путь босиком. Добежав до ограды сада, Клавдия юркнула в открытую калитку и захлопнула ее за собой.
- Вот какая быстрая, - отметил Публий.
Муций зло посмотрел на Антония.
- Тебе не следовало рассказывать ей эту историю, - сказал он.
Антоний был задет.
- Но это же правда, - возразил он.
- Такие истории не для девочек, - заметил Публий.
Мальчики в раздумье немного помолчали. Сквозь кустарник пробивались лучи утреннего солнца; небо было голубым, пели птицы, и легкий ветерок шелестел верхушками сосен. Из Субуры14 до них долетал глухой шум пробуждающейся улицы.
