— Ты знала, что патер Мэгли собирается сегодня отужинать в моем доме? И что я и моя жена были заняты подготовкой к этому важному визиту? — снова взвизгнул мужчина, и Исмин опустила голову еще ниже, пролепетав едва слышно:
— Нет, мой господин.
— И вместо того, чтобы следить, как рабы украсили дом и приготовили ужин, я должен был спуститься в эту яму! Знаешь, чем провоняет теперь моя тога? Она провоняет дерьмом! — последнее слово он произнес на особенно высокой ноте, так что Исмин невольно поморщилась, а два других надзирателя, стоящих поодаль, отшатнулись.
— Господин, мы не настаивали на вашем личном присутствии на наказании, — попробовал оправдаться один из них.
— О нееет! — протянул с усмешкой Зараба. — Я должен был взглянуть на рабыню, которая уронила в пропасть почти два десятка отборных йамимаров стоимостью в пятьдесят садитов!
У Исмин горели уши. Ей было и страшно, и стыдно… Но больше всего хотелось, чтобы это наконец закончилось. Пускай Зараба снимет с пояса свой самый длинный и толстый кнут и отхлещет ее по спине до кровавых рубцов… Пускай сбросит ее в бездну в лапы артахесисов… Она слишком устала. Смерть будет истинным избавлением…
Зараба и вправду отстегнул от пояса кнут. Исмин услышала характерный щелчок и вздрогнула. Все тот же надзиратель опять попробовал вмешаться:
— Господин, вам предстоит праздничный ужин, стоит ли марать руки?
— Молчать! — взвизгнул мужчина. — Привяжите ее!
В низком каменном помещении стояла деревянная конструкция: два столба, вбитых накрепко в землю, на расстоянии полутора метров друг от друга, высотою в два метра, наверху между ними — широкая перекладина.
Перебросив через перекладину две веревки, надзиратели быстро привязали Исмин за обе руки. Потянули вверх, затянули узлы покрепче…
Исмин едва-едва стояла на кончиках пальцев. Подмышками и в плечах резало от боли. Казалось, руки вот-вот вылетят из суставов, и она повиснет на собственных сухожилиях…
До этого ее никогда так не наказывали. Били — но обычно прямо во время работы за то, что была нерасторопна, неаккуратна, невнимательна… За то, что могла выронить из дрожащих рук драгоценный камень или задремать во время смены… Но ее никогда не привязывали и не хлестали, отсчитывая удары. Сегодня же было именно так, и только визгливый, громкий голос Зарабы, сопровождавший каждый удар кнутом по обнаженной спине, не давал ей сразу же провалиться в полузабытье.
— Три! Четыре! Пять!
Кнут свистел в воздухе, между ударами щелкал по каменистой почве, разбрызгивая вокруг себя кровь. Несколько раз Исмин вскрикнула, но ее голос потонул в маленьком помещении с каменными стенами.
