В том, что ей грозит жестокое наказание, она даже не сомневалась.
Скорей всего, ее бросят на растерзание артахесисам. А перед этим еще хорошенько исполосуют плетьми, чтобы вся спина была в кровавых шрамах… Тварям из шахты нравится запах крови.
Всемогущий Эрон! Неужели за свою короткую жизнь она успела кому-то навредить, да так, что верховный бог проклял ее и обрек на смерть? Или, быть может, смерть — это награда, избавление? Избавление от боли и страданий… Может, ей следует не роптать, а благодарить за это?
Мысли в ее голове путались. Балансируя на краю обрыва, Исмин сначала посмотрела вниз — она привыкла, уже даже голова от этого не кружилась, — а потом оглянулась назад, слыша за спиной угрожающе быстрые шаги.
— Я не… — только и успела пробормотать девушка, прежде чем хлесткий удар обрушился на ее лицо. Голова дернулась в сторону, в глазах вспыхнули искры и тут же выступили слезы, а уже в следующее мгновение стражник, крепко вцепившись пятерней в ее длинные белые волосы, волок ее за собой по земле.
Краем уха, выпутывая сознание из обволакивающей боли, Исмин слышала, как зашептались вокруг другие рабы. Они побросали инструменты и только что выкорчеванные из земли драгоценные камни, поднялись на ноги и смотрели на то, как ее тащат по широкому проходу.
— Бедняжка…
— Что с ней теперь будет?
— Яма. Плети. Артахесисы…
— Она ведь еще почти ребенок!
— Нельзя так!
— Исмин, малышка Исмин…
Последний голос принадлежал Заре, ее единственной подруге здесь, на рудниках. Они познакомились где-то год назад — а может, больше или меньше, недели и месяцы здесь нельзя было сосчитать и записать, да и писать Имин умела едва-едва. Девушки сразу сблизились. Они помогали друг другу по работе, в жаркие дни делились друг с другом водой, а в холодные спали, крепко обнявшись и зарывшись вместе в ворох грязных тряпок. Когда Исмин только начала кашлять, Зара добыла для нее где-то корень солодки и отпаивала ее самодельным сиропом. На какое-то время горло Исмин и вправду прочистилось, и кашель перестал мучить, но потом все равно вернулся… Добыть лекарство второй раз Заре не удалось. Но Исмин все равно любила ее горячо и нежно, по-сестрински, тем более что ее настоящая сестра Исин была сейчас далеко, а может быть, даже мертва…
— Маленькая мерзавка!
Голос главного надзирателя рудников звучал хлестко и почти визгливо, а может быть, так было потому, что он нервничал. Исмин не смела поднять на него глаза, но знала, что он облачен в короткую светло-серую тогу, поверх которой надет кожаный жилет с широким ремнем и закрепленными на нем хлыстами разной длины и толщины. На шее у него была цепь с вплетенными туда йамимарами, на ногах — кожаные сандалии. Зараба не был патером, но все равно имел большое влияние в обществе. У него было несколько вилл: не только в столичном Кринисе, но и в Антуме, и в Кишаре. Вглубь рудников он спускался очень редко, но сейчас был именно такой случай.
