В период феодальной раздробленности (XII–XV вв.) с ослаблением княжеской власти усилилась экономическая мощь бояр, возросло их политическое влияние, стремление к самостоятельности. Постепенно в борьбе с боярством княжеская власть стала опираться на служилых феодалов — дворянство.
В XIV–XV веках, по мере образования единого государства, имущественные и политические права бояр стали постепенно ограничиваться, и с конца XV века, с образованием централизованного государства, социально-экономические и политические привилегии боярства — были значительно урезаны.
Начиная с XV века в Русском государстве боярин — высший думный чин среди всего служилого сословия.
На Руси боярство было самым знатным и богатым сословием и являлось высшей формой феодальной знати до самого конца XVII века. Слово «боярин» стало созвучным с понятиями о родовитости и знатности, поэтому получить боярство было очень нелегко. Это были практически единичные случаи. Так, например, при Василии II (1422–1462) было только четверо бояр, при Иване III (1462–1505) — 19, при Василии III (1505–1533) — 20 (за все царствование), после смерти Ивана IV Грозного (1533–1584) осталось 11 бояр, а спустя почти два столетия, в царствование Петра I, их насчитывалось только 19.
В процессе образования Московского государства боярство было ближайшей опорой растущей и укрепляющейся царской власти. Казалось бы, что с усилением царской власти должно возвышаться и боярство, однако дистанция между государем и его, даже самыми знатными, подданными все увеличивалась. Чем сильнее возвышался первый, тем ниже опускались все остальные. На положение служилых бояр постепенно перешли и некоторые княжеские роды, потомки великих и удельных князей (Рюриковичи), многие из которых были родственны правящей династии; появилось и достаточно большое количество выезжих князей, являвшихся потомками владетельных государей (Гедиминовичи).
К древнейшим боярским родам Московского государства относятся Протасьевичи, Ратшичи, Кобылины, Сабуровы, Плещеевы, появившиеся в Москве еще в XIV веке. Тесно связанные экономическими интересами с Москвой (их владения располагались по Подмосковью), будучи в составе государева двора, они были кровно заинтересованы в централизации, усилении Русского государства, его территориальном расширении.
Постепенно происходит процесс формирования того состава боярских семей, которые впоследствии и создали основной костяк нетитулованной части Боярской думы. В первой половине XIV века в Москву устремились дальновидные представители Владимиро-Суздальской знати (Протасьевичи, Ратшичи) и выезжие из русских земель, попавших под власть растущего Великого княжества Литовского (Плещеевы).
