В конце марта на солнцепечёных склонах сопок возле таёжных пеньков и валунов, по обочинам грунтовых дорог и тропинок появляются первые проталины. А на ветках росистой ивы, или, как её называют в Забайкалье, вербы красуются миниатюрные белые и пушистые барашки цветов
Дед Аким ведёт Горку в тайгу смотреть муравейники. Три конусообразных холмика выше Горкиного роста находятся на пятиметровом расстоянии друг от друга и огорожены плотным забором с калиткой. Это позаботился дед Аким, чтобы дикие звери да и домашние животные не могли потревожить муравьиное царство-государство.
В низинах ещё лежит снег, а вытаявшие муравейники уже покрываются, словно вязаным беретом, оцепенело копошащимися жильцами.
– Деда Аким, почему они выползают так рано? Ведь они могут замёрзнуть.
– У муравьёв очень сильно развито чувство товарищества, взаимовыручки. Они нагреваются на солнышке и спускаются в глубину холмика, где спят их собратья. Прикасаются к ним, будят телом и снова поднимаются к солнышку. Встречные потоки разогретых носильщиков тепла то же самое, что циркулирующая вода в трубах отопления городского дома.
Ветерок доносит запах дыма. Видимо, кто-то развёл костёр. Это наталкивает деда Акима на продолжение мысли.
– Муравьёв можно назвать лесными огнеборцами.
– Таких маленьких? Что они могут сделать с огнём?
– Ну, с большим пожаром, разумеется, ничего. Но с малой искоркой – другое дело. Вот, скажем, идёт по тайге нерадивый человек, сигарету курит. Бросил окурок в траву и постепенно может возникнуть пожар. А если муравьи это увидели, то не дадут огню распространиться. Ведь это тоже гибель для них.
– А как они огонь гасят без воды?
– Хороший вопрос. Давай посмотрим.
Дед Аким освобождает небольшой участок земли от хвои и мелкого таёжного мусора. Поджигает зажигалкой кусочек сухой бересты. Дымок от неё тянется в сторону муравейника. Насекомые разом улавливают её, и вот уже несколько сот особей окружают очажок огня. Становятся на задние ноги и прыскают какой-то жидкостью. Мгновение – и огонь погашен!
– Ну что? Можем мы назвать муравьёв таёжными пожарными?
– Да! Это очень умные насекомые!
– Как вам сказать, Егор Данилович, – сосредотачивается дед Аким, – они не рассуждают, не строят никаких планов, просто природа наделила их схемой жизни, то есть инстинктом, врождённым чувством вести себя так и не иначе. Схема эта, замечу, очень сложна. Но другая не предусмотрена. Знаете, в чём главная заслуга муравьиного государства? Его население – самые важные защитники тайги и лесов не только от огня.
