Вот приходит он в тёмный лес.
Встречает его старушка, старенькая, горбатенькая:
— Как ты сюда, добрый человек, попал?
— Я, бабушка, птицу прекрасную — перья красные искал.
— Ох, батюшка, трудно эту птицу сыскать! Сидит она в клетке за девятью горами, за девятью дверями, за девятью замками. А сторожат эту птицу змеи лютые: один змей — о трёх головах, другой — о шести головах, третий — о девяти головах.
— Бабушка, научи меня, как эту птицу добыть!
— А ты иди, добрый человек, всё прямо, да не оглядывайся. Будут тебя встречать-привечать — ты не гляди. Будут спрашивать — не отвечай. Что дадут — не бери. Увидишь столетний дуб, прицелься — попадёшь в сердцевину. Обломится дуб под корень — будет под ним сабля. Возьми её — пригодится.
Поблагодарил охотник старушку и пошёл дорогой прямой.
Слышит, окликает его кто-то.
— Здравствуй, добрый молодец! Куда путь-дорогу держишь?
Позабыл охотник совет старушки, оглянулся. Стоит перед ним девица-краса — золотая коса. Снимает с шеи бусы, подаёт ему. Бусы он взял, девицу поцеловал.
Ладно. Пошёл дальше.
Стоит столетний дуб. Позабыл охотник, что старушка ему наказывала, отшибло у него память. Мимо дуба прошёл.
Подходит к девяти горам. Летит змей о трёх головах. Шипит, свистит, из ноздрей дым пускает.
— Что будем делать? — спрашивает. — Драться или мириться?
— Не за тем шёл, чтобы мириться, а за тем, чтобы драться, — отвечает средний брат.
Вынул саблю, начал ею махать. Только не одолеть ему змея: одну голову срубит — другая отрастает.
Махал-махал саблей — всё толку мало.
Глядит, а бусы у ног лежат. Нагнулся, хотел поднять, тут и погибель нашёл.
Долго-долго ходил по свету меньшой брат. Видел большие города, крутые горы, густые леса, синие моря. Все государства исходил, до края земли дошёл, а птицы прекрасной — перья красные не нашёл.
Очутился в тёмном лесу.
Видит, идёт старушка, старенькая, горбатенькая. Еле-еле ногами перебирает, палочкой постукивает:
— Как ты сюда попал?
— Бабушка, я ищу птицу прекрасную — перья красные. Весь свет обошёл, нигде не сыскал.
— О батюшка, трудно будет тебе эту птицу сыскать! Искали её уже два молодца. Найти не нашли, а сами погибли.
Отвечает меньшой брат:
— Научи меня, бабушка! Согласен я умереть, только бы птицу эту сыскать.
— Ладно, — говорит старушка, — научу. Сидит эта птица в клетке, за девятью горами, за девятью дверями, за девятью замками. Сторожат её лютые змеи: один змей — о трёх головах, другой — о шести головах, третий — о девяти головах. А иди ты всё прямо, никуда не сворачивай, назад не оглядывайся. Будут тебя встречать-привечать — ты не гляди. Будут спрашивать — не отвечай. Будут давать — не бери. Увидишь столетний дуб, прицелься — попадёшь в сердце-вину. Обломится дуб под самый корень — найдёшь под ним саблю. Бери её — пригодится.
