— То не птица была, а наше счастье. Не буду я жив, если эту птицу не добуду.
Думали-думали братья и порешили всем идти чудесную птицу искать.
Пошли они разными дорогами. Старшой пошёл направо, средний — налево, а меньшой — прямо.
Долго ходил по белу свету старшой брат. Девять государств прошёл. Видел большие города, крутые горы, густые леса, синие моря. Дошёл до края земли, а птицы прекрасной — перья красные так и не увидел.
Вот очутился он в тёмном лесу. Деревья такие громадные, что неба не видать.
Встречает его старушка, старенькая, горбатенькая.
— Как ты попал сюда? — спрашивает. — Тут никогда человечьим духом не пахло.
— Бабушка, ищу я птицу прекрасную — перья красные.
— Ох, батюшка, трудно сыскать её, эту птицу! Сидит она в клетке за девятью горами, за девятью дверями, за девятью замками. А сторожат её лютые змеи: один змей — о трёх головах, другой — о шести головах, третий — о девяти головах.
— Бабушка, научи меня, как эту птицу добыть!
Говорит ему старушка:
— А иди ты, добрый человек, прямо, никуда не сворачивай, назад не оглядывайся. Будут тебя встречать-привечать — ты не гляди. Будут спрашивать — не отвечай. Будут давать — не бери. Увидишь столетний дуб, прицелься — попадёшь в сердцевину. Обломится дуб под корень — найдёшь под ним саблю. Возьми её — пригодится.
Поблагодарил старшой брат старушку и пошёл дорогой прямой, как она указала.
Навстречу красная девица:
— Здравствуй, молодец! Куда путь-дорогу держишь?
Не отвечает ей охотник.
Снимает девица с пальца кольцо, подаёт ему. Позабыл охотник совет старушки. Поглядел на девицу, и показалось ему, что нет краше её никого на свете. Взял кольцо, на палец надел, а девицу поцеловал.
Идёт дальше.
Стоит столетний дуб. Прицелился охотник в сердцевину, да не попал.
«Не беда, — думает. — У меня своя сабля остра, как-нибудь справлюсь».
Подходит к девяти горам. Летит змей о трёх головах. Шипит, свистит, из ноздрей дым пускает.
— Что будем делать? — спрашивает. — Драться или мириться?
— Не за тем шёл, чтобы мириться, а за тем, чтобы драться, — отвечает старшой брат.
Вынул саблю и начал ею махать. Только не может он змея одолеть: одну голову срубит — другая отрастает.
Долго рубился охотник со змеем. Да когда саблей махал, обронил с пальца кольцо. Совсем рядышком, у ног, кольцо лежит. Нагнулся охотник поднять — тут и погибель нашёл.
Много ходил по свету средний брат. Девять государств прошёл. Видел большие города, крутые горы, густые леса, синие моря. До края земли дошёл, а птицу прекрасную — перья красные нигде не видел.
