Вот наконец и поворотный буй. Англичане огибают его первыми. Эх, не удалось обогнать их на повороте! Тронев резко кладет руль на борт. Его почти догоняет шлюпка «Алтаира». С берега доносятся крики болельщиков. Что они там кричат? Не разобрать.
— Навались!
Ребята на шлюпке стараются вовсю. Никогда они не гребли так. Ни на одном учении. Еще два-три сильных гребка, и шлюпка «Ригеля» выходит на траверз к англичанам. На берегу свистят, гудят в рожки, кричат.
— И… раз, и… два! Братцы, навались! Финиш виден, — умоляет гребцов Тронев.
Видно, что такой темп уже им не под силу, но и противники устали. Гребки становятся слабыми. Шлюпки пошли тише, ровнее. Финиш еще далеко. Остался еще один поворотный буй. Надо экономить силы для последних минут, нажать и первыми закончить гонки.
Кротов подгоняет своих гребцов:
— Навались! Противник выдохся! Навались!
Его шлюпка на сумасшедшем ходу обходит англичан и Тронева. Лишь вырвавшись вперед, она замедляет темп. Теперь шлюпка «Алтаира» на несколько метров идет в голове. Шведов довольно улыбается, победоносно оглядывает соседей. Нардин — весь внимание. Даусон бормочет какие-то проклятия. Вудбайн сорвал с себя галстук. Курсанты с «Алтаира» машут руками и неистово орут.
Последний поворот. Ну, теперь… До финиша остается не больше кабельтова.
— Финиш, ребята! Еще разочек, еще раз. Дайте последние удары! Раз!.. Раз!.. Раз!..
«Да, кажется, курсанты на обеих шлюпках начинают слабеть. Кротов пока еще впереди. Ладно, пусть Кротов. Не так уж важно, кто выиграет гонку, «Ригель» или «Алтаир», — лихорадочно думает Нардин, глядя на несущиеся шлюпки. — Сейчас это не имеет значения. Только бы кому-нибудь из наших прийти первыми».
Троневу так и хочется сильнее подтолкнуть шлюпку. Гребцы откидываются назад, почти ложатся на спины. На всех трех шлюпках снова убыстряется темп. Последняя сотня метров!
Кротов торжествует победу. Его шлюпка на корпус впереди остальных. Раздается треск. Загребной с «мясом» выворачивает уключину и падает назад. Замешательство среди гребцов. Темп сбит, весла перепутались. Теперь шлюпки «Алтаира» и «Тринити» рядом. Англичане догнали.
— Навались! — отчаянно кричит Кротов, но нос английской шлюпки проходит линию финиша. Взмах судейского флажка. Гонки окончены. Победил «Тринити». С волнолома несется раскатистое:
— Ура! Гип-гип ура!
Кричат курсанты с «Тринити», кричат норвежцы. Воют рожки. Даусон вскакивает, срывает фуражку, машет ею, приветствуя шлюпку. Машет фуражкой и Шведов. Хотя его команда проиграла, все же не надо показывать, что он огорчен. Если его шлюпка не пришла первой, то лишь из-за вырванной планки уключины. Это видели всё. Даусон бежит к своей команде.
