— Вот это я понимаю, крысиный король! — впечатлённо присвистнул Смыслов. — Щелкунчика явно писали с натуры!
— Кстати, очень может быть, — без иронии ответил Сфинкс.
— А разве у крыс не матриархат? — припомнил я.
— Ну, они же всё-таки не настолько дикие. Развились, эволюционировали!
Сфинкс захихикал и осталось непонятным, всерьёз он или опять шутит.
Тем временем Брехун обтёр морду ладонями и повёл носом. Заинтересованно оглядел всех нас по очереди и вдруг ткнул в мою сторону кривым чёрным когтем.
— Иди-ка сюда, сынок! — сказал он, — Подойди-ка ко мне поближе!
Я замешкался на секунду, потом сделал два шага вперёд. Остановился, поскольку Сфинкс предостерегающе прошипел мне в спину: "Не ближе, чем на расстояние броска!"
— Я всё слышу! — пропищал Брехун. — Я стар, но не настолько, чтобы ты насмехался надо мной!
— Даже и не думал! Просто у нас есть к тебе вопрос…
Брехун поднял руку, призывая его замолчать. С его воротника скатилась случайная крошка сыра, и обратным движением руки крыс подхватил её в воздухе. Сунул в рот и сокрушённо произнёс, адресуя следующие слова мне.
— М-да, это тебе не пармезан. Я ещё помню те времена, когда… Слушай, нет ли у тебя с собой кусочка сыру?.. Нет? Ну вот, а я много долгих ночей вижу во сне сыр на ломтике хлеба… Просыпаюсь, а сыра нет.
Я к концу этой фразы уже знал, как должен на это ответить.
— Если мне удастся вернуться к себе, — сказал я, — вы получите вот этакую голову сыра. Не пармезана, конечно, его сейчас непросто достать, но настоящего хорошего сыра.
Услышав мой ответ, он взглянул на меня с каким-то лукавством и пошевелил пальцами, словно хотел ощупать.
— Если тебе удастся вернуться? А кто же может тебе помешать?
— Уж конечно, не вы, — ответил я.
— Конечно, не я! — воскликнул он. — А как тебя зовут, приятель?
— Оперуполномоченный Стожар, — сказал я.
— Стожар, Стожар… — повторял он с наслаждением. — Да, Стожар, я видел здесь много дерзких новичков, но пока никто из них не прошёл моего испытания. Пожалуй, я разрешу тебе задать вопрос.
— Эй, мы так не договаривались! — прокричал из-за моей спины Сфинкс — Вопросы здесь задаю я!
— Перетопчешься! — пискнул крысиный король. — Ты в прошлый раз ошибся трижды! Сегодня спрашивает он.
Крыс уселся на трон, приосанился. Четыре лишние лапы вновь вылезли в прорези одежды и гордо подняли символы власти. Скипетром служил локомотивный гаечный ключ на 150, а державой — гайка соответствующих размеров. Я подумал, что видимая тонкость и хрупкость крысиных лап вводят в заблуждение относительно их реальной силы.
