Подполковник сделал шаг назад.
— Говорите! — остановил его Козарев. — Докладывайте! Что вы думаете?
Подполковник, закусив побелевшую губу, произнес сдавленным голосом:
— Боюсь, господин генерал, что в конечном счете нам все же придется прибегнуть к артиллерии…
— Вы не верите в успех новой атаки?
— Не верю, господин генерал. У них есть автоматическое оружие, которым они расчетливо косят наши сгущенные ряды. А пехота наша — не пехота, а просто какой-то штатский сброд… Все равно ведь рано или поздно нас вынудят пустить в ход артиллерию. Так, по мне, лучше уж сейчас, чтобы не срамиться зря…
— А это, по-вашему, не срам, когда среди ночи грянет артиллерия — она и мертвого с постели поднимет…
— Разрешите идти, господин генерал?
Козарев ничего не ответил. — Постояв мгновенье в раздумье, он снова нервно заходил по оврагу — десять шагов вперед, десять назад; лицо его выражало колебание. Солнце уже клонилось к западу, высокие жилистые грабы на крутом склоне оврага бросали длинные тени. И справа, и слева, и за рощей, обстреливая ее со всех сторон, время от времени равномерно строчили пулеметы. «А вдруг опять атака провалится?» — обожгла генерала мысль. И он тут же с неизбежностью понял: именно так и будет. Какой же рапорт он подаст начальству? Что станется с его карьерой? И почему он не послушался жены и впутался в эту проклятую историю?!
Остановившись на секунду в нерешительности, генерал повернулся к подполковнику, который, сидя в нескольких шагах на своем складном стульчике, смотрел сквозь сверкающие стекла пенсне на голый рыжеватый склон оврага.
— Сюлемезов! — позвал раздраженно генерал. — Отмените атаку!
— Слушаюсь, господин генерал! — вскинул голову начальник штаба.
— Приказываю приостановить стрельбу! Немедленно вызвать батарею. Как вы думаете, когда примерно она прибудет на позиции?
— К одиннадцати часам, господин генерал, — не задумываясь ответил подполковник, словно ждал этого вопроса.
— Поздно! — буркнул генерал. — Но ничего! Я все равно не стал бы поднимать шум среди ночи. Используйте все свободные части, укрепите кольцо окружения. Не исключено, что они ночью попытаются пробиться в горы.
— Наверняка, господин генерал.
— Это было бы нам только на руку — мы раздавили бы их и без помощи артиллерии. Как только они вылезут из норы, они нам уже не страшны. Важно только, чтоб кордон был крепкий, особенно с юга, со стороны гор, куда они, надо думать, будут рваться.
— Это уж точно, господин генерал.
