И когда казалось, что хуже быть уже не может, случилась еще одна беда: из зарослей мертвых кустарников, окружавших то место, где стояла Бетель, вышли два кадавера – жуткие воплощения Ормальда и Конрада. Вероятно, их привлек крик Бетель.
Хищно ощерив жуткие морды и вытянув вперед костлявые конечности с длинными когтями, они медленно приближались к Бетель, словно наслаждаясь тем, что их добыча оказалась в западне и больше никуда не убежит.
В следующий миг воздух будто прочертила серебристая молния: она стремительным ударом свалила с ног Конрада, а затем переметнулась к Ормальду. И лишь когда невероятно быстрые движения «молнии» замедлились, Бетель с изумлением смогла рассмотреть, что это был огромный волк с серебристой шерстью, которая сверкала, словно электрические разряды, даже при тусклом свете, сочившимся сквозь плотную пелену облаков.
Пока волк со свирепым рычанием раздирал мощными ударами лап поверженных Конрада и Ормальда, Бетель вновь попыталась ослабить хватку гигантского щупальца, тянувшего ее внутрь дупла, из которого доносилось зловонное дыхание и рык неизвестного существа.
Бетель собиралась уже сдаться, как вдруг рядом с ней очутился паренек приблизительно ее возраста. Бетель не успела его толком рассмотреть: уже в следующее мгновение он выхватил из-за пояса нож с длинным сверкающим клинком и рассек им щупальце, державшее Бетель.
Она ощутила, как хватка монстра резко ослабла: щупальце упало на землю, взметнув облачко пепла, в то время как из дупла донесся жуткий визг раненного монстра.
– Бежим скорее! – Парень схватил ошарашенную Бетель за руку и, увлекая ее прочь от дерева, крикнул на ходу серебристому волку, который как раз закончил разделываться с Ормальдом и Конрадом. – Винтер, за мной!
Услышав команду, волк мощным прыжком догнал Бетель и ее загадочного спутника и, внимательно озираясь по сторонам с навостренными ушами, устремился по узкой, едва заметной среди зарослей тропе, прокладывая путь вперед.
– Куда мы бежим? – выдохнула на бегу Бетель, с трудом поспевая за пареньком и его волком.
– В безопасное место! – ответил мальчишка.
Бетель бежала с новыми знакомыми по узкой, извилистой тропинке, на ходу уворачиваясь от веток, и думала о том, что ее опасные приключения в Пепельном Царстве приобрели неожиданный поворот.
Но что, если он таил еще большую опасность?
