Бетель медленно шла по поляне, с удивлением обнаружив здесь еще большее количество коряг и корней, спрятанных под пеплом. Откуда их здесь столько?
Бетель остановилась и внимательнее посмотрела себе под ноги. Спустя несколько секунд сосредоточенного наблюдения Бетель с внутренним содроганием заметила, как коряги и корни медленно задвигались под слоем пепла.
Как вдруг одна из «коряг» поднялась из земли, оказавшись истлевшей рукой мертвеца!
Бетель в ужасе вскрикнула. Она огляделась: вокруг нее из пепла, словно по чьей-то команде, тянулись костлявые руки, а следом за ними поднимались на трясущихся ногах худосочные, покрытые пеплом ожившие мертвецы. Судорожно хватая ртом воздух, Бетель видела их жуткие лица, представлявшие собою голые черепа с кусками истлевшей плоти и кожи. В костлявых мордах, ощеренных жуткими оскалами, едва можно было разобрать человеческие черты.
Но, к своему удивлению, Бетель узнала среди двух оживших мертвецов Праведника Ормальда и Стражника Конрада! И хотя в Пепельном Царстве они выглядели так, будто несколько месяцев заживо гнили в земле, Бетель не сомневалась, что перед ней предстали ее старые знакомые из реального мира. Она распознала Праведника Ормальда по драгоценным перстням на костлявых пальцах, а Стражника Конрада – по остаткам рыжей шевелюры на голом черепе.
«Кадаверы!» – пронеслась в голове у Бетель единственная мысль. Так вот, как выглядят те самые чудовищные воплощения Стражников и Праведников в Пепельном Царстве, о которых рассказывал Морган! Значит, он был прав: во время дремы или сна Стражники и Праведники из реального мира мысленно переносились в Пепельное Царство, где единственным источником жизненной энергии для них служили обычные люди наподобие Бетель или ее мамы.
Словно подтверждая ее мысли, кадаверы во главе с Ормальдом и Конрадом, наконец, встали на ноги и, клацая зубами, гурьбой двинулись на Бетель.
Они жадно тянули к ней костлявые дряхлые руки с длинными пожелтевшими когтями.
Бетель что есть силы бросилась бежать по полю, отталкивая оживших мертвецов, стремившихся ухватить ее за руки или ноги. Пару раз кадаверам удавалось зацепиться за накидку Бетель, но она ловко выворачивалась и продолжала бежать дальше, пока, наконец, не собралась с духом совершить то, о чем говорил ей Морган.
Бетель попробовала взлететь, как делала это в своих обычных ярких сновидениях.
Стараясь не обращать внимания на окружавших ее со всех сторон кадаверов, Бетель сделала мощный прыжок, потом еще один – и резко оттолкнулась от земли.
