– Нам нельзя терять время, – напомнил Морган, расстилая плед на дне лодки. – Пока ты будешь находиться в Пепельном Царстве, мы приплывем в лагерь Пробудившихся. Там безопасно.
Бетель пожала плечами: другого варианта, кроме как согласиться с планом Моргана, у нее все равно не оставалось.
Она сделала несколько глотков зелья и, все еще ощущая терпкий травяной вкус во рту, улеглась на плед, заботливо постеленный Морганом.
Она сомкнула веки, сквозь которые пробивался солнечный утренний свет, и сделала несколько глубоких вдохов, проваливаясь в глубокий сон, как вдруг…
…Густой туман окутал Бетель.
Теперь она знала название места, в котором оказалась, когда туман рассеялся: Пепельное Царство, как и прежде, предстало перед ней в виде уродливых голых деревьев, низких серых туч и хлопьев пепла, падавших с небес на землю в медленном танце.
Раньше, когда Бетель попадала в этот странный мир, она не задерживалась здесь подолгу, но теперь, следуя советам Моргана, решила с осторожностью продвинуться хотя бы на несколько метров вперед. Ей было страшно, но она понимала, что только от ее действий зависело спасение мамы. Ради нее Бетель должна была сделать первый шаг.
Посмотрев на руки и одежду, Бетель убедилась, что в Пепельном Царстве они выглядели точно так же, как и в реальном мире. Она сжала кулаки, глубоко вздохнула – это помогла собраться с духом.
Набравшись смелости, Бетель шагнула вперед, ощущая, как башмаки проседают в густом слое пепла, который покрывал землю. Она с облегчением отметила, что в этот раз в пепле никто не ползал – хоть что-то ее немного порадовало.
Бетель шла по лесу, обращая внимание на то, как необычно он выглядел: среди голых, словно сожженных ветвей не искрились лучи солнца, не было слышно пения птиц, и воздух будто застыл на месте.
Она на мгновение замерла, когда услышала пугающие звуки, доносившиеся откуда-то издалека. Звуки были похожи на искаженное уханье совы, которое словно раздавалось со дна бездонного колодца. Отголоски исчезли так же внезапно, как и появились. Бетель постояла еще немного на месте, ощущая, как затихшее от страха сердце вновь тревожно забилось в груди.
Убедившись, что странный звук больше не повторяется, и явной опасности поблизости не видно, Бетель продолжила путь по мертвому лесу. Она шла по тропинке, то и дело оступаясь на корягах, засыпанных толстым слоем пепла. Вскоре лес закончился, и Бетель очутилась на краю просторной поляны. Как и все вокруг, ее тоже укрывал пепел.
