Понуро опустив голову, Бетель брела по опустевшим улочкам деревни, пока, наконец, не оказалась возле своего дома.
На лужайке позади дома пасся Арчи. Он как обычно со скучающим видом жевал траву. Бетель погладила коня по гриве.
– Вот мы и остались одни, Арчи, – проговорила она, не сдерживая слез, которые катились по щекам и, соленые, обжигали пересохшие губы. – Воркун улетел, а маму забрали Стражники. Скоро придут и за мной. Кто теперь о тебе позаботится, милый Арчи?
Конь в ответ шумно вздохнул и, взглянув на Бетель черными, словно смола, глазами, уткнулся мокрыми губами в ладони хозяйки. Бетель сквозь слезы рассмеялась и поцеловала любимого коня в холку.
– Обещай мне, что найдешь себе лужайку получше, когда меня заберут.
Бетель вернулась в дом и прошла в комнату мамы. Не раздеваясь, она легла на кровать и обняла подушку, еще сохранявшую запах маминых волос, которые та мыла в лавандовом отваре.
Вскоре Бетель заснула. Ей снова снился фантастической красоты город, раскинувшийся на берегу изумрудного моря под светом яркого солнца. Бетель летала над сверкающими крышами домов, как вдруг сказочный город заволокло густым серым туманом, а с небес, затянутых свинцовыми тучами, крупными хлопьями посыпал пепел, покрывая собой улицы и дома.
Больше Бетель ничего не помнила.
Она проснулась от звука, раздавшегося из кухни: похоже, что там скрипнула дверь, которая вела на задний двор.
С тяжелой после сна головой Бетель поднялась с кровати, поставив ноги, обутые в башмаки, на старые рассохшиеся половицы. Молясь о том, чтобы они не скрипели, Бетель осторожно прокралась ко входу на кухню.
Внутри никого не обнаружилось, лишь только занавески чуть шевелились на окне – должно быть, от сквозняка, вечно гулявшего по старому дому. Бетель подошла к двери, которая вела на задний дверь, и, подергав за ручку, обнаружила, что дверь была открыта. От страха у Бетель пересохло во рту: она понятия не имела, как ей стоит теперь поступить, если кто-то действительно прокрался в дом.
Она не придумала ничего лучше, как вернуться в комнату мамы, и спрятаться там, где она чувствовала себя хоть в небольшой безопасности.
Стараясь не шуметь, она осторожно прокралась обратно в мамину комнату – и замерла от ужаса на пороге: на кровати сидел мужчина. Его темный силуэт четко выделялся на фоне лунного света, который проникал в комнату из окна, расположенного за спиной незнакомца. Заметив Бетель на пороге комнаты, мужчина сказал мягким голосом:
