Давид был младшим из восьми сыновей Иессея — жителя Вифлеема, происходившего из колена Иуды. Давид был красив, силён, красноречив и хорошо играл на музыкальных инструментах. Будучи пастухом, он показал себя человеком надёжным и смелым: защищая овец своего отца, он одолевал львов и медведей. Бог, отвергнув царя Саула за его непокорность, послал пророка Самуила в Вифлеем помазать Давида в присутствии его отца и братьев как будущего царя Израиля (Пс. 151). С того дня на нём почивал Дух Господень.
Царь Саул, которого за отступничество мучил злой дух, узнал о музыкальных способностях Давида и пригласил его к себе, чтобы тот отгонял злого духа игрой на кинноре. Пробыв у Саула какое-то время оруженосцем, Давид возвратился в Вифлеем. Во время войны с филистимлянами Давид, пришедший в израильское войско навестить своих братьев, принял вызов великана Голиафа и сразил его камнем, выпущенным из пращи, обеспечив тем самым победу израильтянам (Пс. 143). После этого Саул окончательно взял Давида ко двору.
Храбрость и успехи Давида в битвах с филистимлянами начали затмевать в глазах народа славу самого Саула. Это вызвало у царя зависть и ревность, не прекращавшиеся до его последних дней. Укрепившись в своих подозрениях, Саул дважды пытался убить Давида. Когда ему это не удалось, он стал действовать более осторожно. Случай с копьём, которое царь метнул в Давида, и угроза попасть в темницу, от которой его уберегла хитрость его жены Мелхолы, вынудили Давида бежать к Самуилу в Раму (Пс. 58). Позднее сын Саула Ионафан дал знать Давиду, что примирение с царём более невозможно.
Под предлогом исполнения тайного поручения царя Давид получил хлебы преложения и меч Голиафа от священника Ахимелеха (по другой версии, Авиафара) в Нобе, а затем бежал к филистимскому царю Ахишу в Геф. Там Давида хотели схватить, и, чтобы спастись, он притворился безумным (Пс. 33:55). Затем Давид нашёл убежище в пещере Адуллам, где собрал вокруг себя родственников и около 400 притесняемых и недовольных (Пс. 56:141). Бегству Давида и его тщетным попыткам обрести безопасность положило конец переданное ему через пророка Гада повеление Бога идти в землю Иуды. Оттуда Господь, в ответ на вопрос Давида, повёл его дальше, на освобождение от филистимлян Кеилы, куда к нему прибыл Авиафар, единственный священник из Ноба, спасшийся от мести Саула. Саул, услышав о пребывании Давида в Кеиле, начал многолетнее беспощадное преследование соперника, однако Давид снова и снова ускользал от него. При этом он дважды отказывался от представившейся возможности убить царя, чтобы не понести за это кары (Пс. 9:22‒39; 10‒13, 16, 21, 22, 26, 27, 34, 35, 38, 40, 51‒54, 57, 60‒63, 68, 69, 70, 85, 119, 139:140).
