Прошения коллективные или индивидуальные — псалмы страдания или плача. Они представляют собой непосредственное обращение к Богу с воплем о спасении, зовом на помощь, заверением в невиновности (Пс. 7, 16:25) или исповеданием грехов (Пс. 50 и другие покаянные псалмы). Почти все они завершаются выражением упования на Бога (Пс. 3, 5, 41, 42, 54‒56, 62, 129 и др.), уверенности в том, что молитва услышана, и благодарением (например, Пс. 6, 21, 68:139). Лишь один псалом-плач завершается выражением безысходности (Пс. 38). Своё бедственное положение псалмопевцы обычно описывают языком метафор, оставляя в стороне конкретные факты своей жизни.
Тема благодарения, часто встречающаяся в конце псалмов, где она завершает собой прошения, в некоторых псалмах становится центральной (Пс. 17, 20, 29, 32, 33, 39, 64, 67, 91, 114, 115, 117, 123, 128, 137:143).
Границы между этими тремя видами чётко не очерчены, темы часто переплетаются. Иногда встречаются псалмы дидактического характера (Пс. 1, 36, 111:126), в других псалмах содержатся пророчества (Пс. 2, 49, 74, 80, 84, 94:109) или образная символика (речь идёт, например, о чаше, огне, горниле и т.д.).
Наконец, в Псалтири есть несколько «царских песней», относящихся к разным видам псалмов. В них содержатся молитвы (Пс. 19, 60:71) и благодарение за царя (Пс. 20), некоторые из них являются пророчеством (Пс. 2 и 109), царской песнью восхождения по ступеням храма (Пс. 131), песнью на бракосочетании царя (Пс. 44). Возможно, некоторые из них были псалмами восшествия на престол. Царя в Израиле называли Господним помазанником (מַשִׁיחַ mashiaḥ, отсюда Χριστός и Μεσσία в LXX и Новом Завете), это помазание делало его наместником Господа на земле. Царя называли также приёмным сыном Божиим, желали, чтобы царствование его длилось вечно, а могущество распространилось по всей земле. Псалмопевцы видели в царе спасителя своего народа, который призван установить в нём мир и справедливость. В Псалтири идея царского мессианства, впервые возвещенная пророком Нафаном (2Цар. 7), выражена в псалмах 88 и 131. «Царские» псалмы поддерживали в народе ожидание истинного Царя и Спасителя сынов Израиля — Мессии, потомка Давида.
Лучшему пониманию многих псалмов помогает знание исторического контекста, в частности, основных событий жизни их главного героя — Давида. Её можно разделить на семь периодов: 1) до поступления на службу к царю Саулу, 2) на военной службе у Саула, 3) годы бегства от преследований Саула, 4) на службе у филистимского царя Ахиша, 5) царствование в Хевроне над коленом Иуды, 6) царствование в Иерусалиме над всем Израилем, 7) конец царствования, сопровождавшийся мятежами, в первую очередь восстанием Авессалома.
