– Не смей! – воскликнул микробиолог, но Фридман решительно направился к выходу.
Прежде чем выйти, он оглянулся и сказал:
– Степан, остаёшься за главного. На всякий случай забаррикадируйте чем-нибудь дверь.
В предбаннике, накинув куртку и шапку, вне поля зрения остальных он выудил из внутреннего кармана пиджака небольшой пистолет, проверил магазин и, сняв с предохранителя, аккуратно сунул его в боковой карман куртки. После этого он вышел на морозный воздух.
Человек с крюком по-прежнему ждал его на том же месте. Его бледное лицо абсолютно ничего не выражало, напоминая какую-то белую маску. Во всём его облике было что-то пугающее и вместе с тем совершенно заурядное. Можно сказать, перед ним стоял обычный полярник в синем пуховике, какие носили все работники этой научной дрейфующей станции, тёплой шерстяной шапке и с чёрными очками-светофильтрами на лице. Единственной деталью, которая смотрелась на этом фоне несколько неестественно – был железный самодельный крюк, который тот всё ещё крепко держал в руке, облачённой в утеплённую перчатку.
Фридман проявил меры предосторожности и не стал приближаться к начальнику станции более чем на пять метров. Его правая рука сжимала в кармане пистолет, но он не показал и виду, что вооружён.
– Герман, – произнёс человек с крюком странным осипшим голосом с каким-то утробным и устрашающим надрывом, действительно не похожим на голос здорового человека. – Это ты?
– Плохо со зрением? – спросил профессор, натянуто улыбнувшись. – Конечно, это я. Что тут случилось и где все?
– Где все… – повторил Киреев и зловеще усмехнулся. – Есть вопросы, которые буквально убивают… Ты просишь меня признаться в бесчеловечном отношении к собственным сотрудникам? Но в этом вопросе таится ещё один глубинный сокровенный смысл… Оглянись, и, возможно, ты поймёшь, что случилось и не станешь вытягивать из меня мучительное признание.
Фридман удивлённо огляделся по сторонам, но не увидел ничего, кроме уже знакомого ему пейзажа – залитой солнцем ледяной пустыни, простиравшейся во все стороны вокруг станции, и его вопросительный взгляд снова остановился на человеке с крюком:
– Шахицкий мне кое-что рассказал…
– Я просил тебя оглянуться, – прервал его Киреев, – и спросить свою душу, что случилось со всеми и что нас ждёт?
– Я тебя не понимаю, – ответил Герман, ещё крепче сжав рукоять пистолета, поскольку ему начало казаться, что его собеседник теряет связь с реальностью.
– Хорошо, пожалуй, я дам тебе подсказку. Мы находимся на льдине, Герман. Вокруг нас глубокие тёмные воды.
