– Не желаете ли вы, сеньор, принять участие в нашей экспедиции? – спросил Диаш.
– Это большая честь для меня, – охотно откликнулся шкипер.
Соломон уже хотел, было, согласиться, но Роман неожиданно вмешался:
– У нас есть для тебя дела намного интересней, мой друг.
– Что может быть интересней этого путешествия, моей давней мечты? – удивился ни о чём не ведающий Соломон.
– Иди в порт и передай каравеллы любезному сеньору Диашу. Лука тебе по дороге всё подробно расскажет, – ответил Роман и добавил загадочно. – Есть одно обстоятельство, которое заставит тебя позабыть обо всём на свете.
В 1488 году суда Бартоломео Диаша, спасаясь от штормов, обогнут южную оконечность африканского континента, которую назовут мысом Доброй Надежды. Несколькими годами позже другой португалец Васко да Гама, уже после открытия Колумбом Америки, достигнет западных берегов Индии и обоснует там колонии своего королевства. Монополия торговли восточными товарами перейдёт от арабов и венецианцев к Португалии. С этого момента начнётся упадок Венеции.
Предгорье итальянских Альп поражает красотой любого, кто впервые побывал там. Собственно, назвать это предгорьем сложно, ибо отвесные скалы знаменитого европейского хребта сразу обрываются в плодородную равнину. Испокон веков здесь выращивали великолепный виноград. Горная гряда защищала теплолюбивые виноградники от капризов погоды, и потому урожаи были всегда богатые, а вино – отменное.
Осень уже притронулась золотистой палитрой к листве, одарив природу разноцветьем. Крестьяне собирали виноград в огромные корзины, навьючивали ослов и отвозили на винокурню.
Вечерело, когда Роман и Соломон в сопровождении кукольника Луки вышли из придорожного трактира.
– Идите, сеньоры, по этой дороге, – сказал трактирщик, – пройдёте немного лесом, затем будет каменный мост через реку, а потом увидите вдали замок графа. Рядом и будет деревня Капанца. Только будьте осторожны. В лесу орудует шайка беглых каторжников.
– Неужели, так опасны? – спросил Роман.
– Да, сеньор. Третьего дня эти негодяи зарубили топором старого графа.
– Ничего страшного. Мы хорошо вооружены, – ответил Соломон, постукивая ладонью по мечу.
Путники, оседлав отдохнувших коней, пошли по указанной дороге. Благополучно миновав опасный лес, они подошли к узкому каменному мосту через полноводную реку. Соломон стал его внимательно осматривать.
– Чем тебе приглянулся этот мост? – спросил Роман, заметив задумчивое выражение друга.
