Настя оправдала надежды стариков. Дед с бабкой мечтали о немногом: дожить бы до ее свадьбы. Но вскоре после выпускного бала девяностолетнего художника не стало. Катерина Николаевна на какое-то время слегла, но нашла в себе достаточно сил вернуться к жизни, чтобы не лишать опоры единственную внучку. Заботясь о бабушке, Ася и не помышляла об учебе вдали от дома. В восемнадцать она стала полноправной хозяйкой читального зала, а через год возглавила библиотеку – после смерти заведующей желающих работать в царстве книг все равно не было. Пользуясь знакомствами деда, девушка за несколько месяцев утроила книжные фонды и останавливаться на достигнутом не собиралась. Работу свою она любила, с читателями ладила, а вот о реальной жизни имела весьма смутные представления. Эта милая и интеллигентная барышня, подобно нежному растению, по сути, видела мир если не в розовом свете, то через окно призрачной теплицы. Чистое «стеклышко» настоящую жизнь не искажало, но и окунуться в ее бурный водоворот не позволяло. Участие в разрешении бытовых вопросов сводилось к походам в магазин и домашним хлопотам. Асе не приходилось сталкиваться с трудностями, на борьбу с которыми у сверстников уходили годы жизни и практически весь запас сил и средств. Жилищный вопрос перед ней не стоял. С нуждой она знакома не была – ученики деда после его смерти взяли заботы о вдове и внучке на себя. Сложилось так, что далеко не безопасный оскал провинциального быта обошел Настю стороной. Казалось бы, оно к лучшему. Ан, нет – отсутствие проблем отнюдь не способствовало появлению жизненного опыта. Поскольку лучшими друзьями девушки оставались книги, а советчиками – одинокие старушки, практических навыков у нее не прибавилось. Разбираться в людях и чувствах эта доверчивая душенька так и не научилась. Воспитывая во внучке добродетели, пожилые люди не подготовили ее к жизни в жестких условиях современности. При встрече с опытным в сердечных делах человеком Ася, как в сказке, оказалась на перепутье. Куда пойти? Прямо, налево, направо? Неизвестно, где знаний наберешься, а где шишек набьешь. Уцелеть бы!..
Вадима разбудил давно забытый запах свежей выпечки. Показалось даже, что у плиты колдует мама. Он сладко потянулся, размялся и стал рассматривать многочисленные натюрморты и пейзажи, украшающиеся стены комнаты. Мягко говоря, в живописи он был не силен, но кое-какие из работ с удовольствием приобрел бы для дома и офиса. Фамилия автора не вызвала у него никаких ассоциаций, но оказавшись в силу природного консерватизма приверженцем классического направления, он по достоинству оценил палитру реалистических творений. «Если сговоримся в цене, будет что обсудить на досуге», – зевнув, рассудил гость. Крепкий сон притупил воспоминания о сумбурной ночи. Потянувшись, он спустил ноги и босиком прошлепал к окну. Зима набросила на старинный городок белоснежное покрывало. Идиллическая картинка кавалера не вдохновила. При виде незнакомца шаловливая синица за окном проявила откровенное беспокойство. Вадим взмахнул рукой, и птица с явным сожалением покинула кормушку. Разминаясь, он по неосторожности задел портьеру. Уловив в гостиной шум, в нее впорхнула Настя. В коротеньком цветастом халатике она выглядела сущим ребенком. «Вот только проблем с законом тебе и не хватает», – вспомнились слова приятеля, но Вадим вовремя отогнал дурные мысли, рассудив, что коль скоро девушка не первый год трудится в библиотеке, порог совершеннолетия она все же переступила.
