После выпускного бала одноклассницы и одноклассники, строившие маломальские планы на дальнейшую жизнь, без всякого сожаления распрощались с опостылевшим городком и умчались покорять, кто райцентр, а кто и более крупные города. Заманить их домой даже в праздники хоть наивкуснейшим калачом, хоть денежной дотацией было не под силу даже любимым предкам. Заботясь о престарелой бабушке и не желая обрекать ее на одиночество, Настя поступила на заочное отделение областного института культуры. На ее потоке, как, вероятно, и на всех других, не было ни единого парня. К знаниям не совсем охотно тянулись лишь представительницы слабого пола. И то, как правило, до свадьбы или декретного отпуска. Вкусив прелестей семейной жизни, они забрасывали учебники в дальний угол, наивно полагая, что свои университеты доберут кастрюлями и пеленками. Спустя два-три года после выпуска в родные края подтянулись лишь те, кто отвоевал в «горячих» точках. Вчерашние мальчишки с израненными телами и исковерканными судьбами глушили тоску по подвигам водкой, озлобленно рвали меха баяна прямо под окнами полицейского участка и без всякого зазрения совести гоняли по дворам попавших под тяжелую руку жен и детей. От этой простоватой публики всегда разило потом, луком и перегаром. Угодив под жернова сокращений, горемыки уходили в длительные запои, на время трезвея лишь в отсутствии спиртного, денег и сочувствия близких. Опохмеляясь, они предавали анафеме российское бездорожье, чиновничий беспредел и очередной провал, казалось бы, благих правительственных реформ. Немногочисленные сотрудники крохотных фирмочек, оккупировавших старинные особняки в центре города, обходили библиотеку стороной, отдавая явное предпочтение Всемирной паутине и тусовкам местного разлива, куда Настю было не заманить ни за какие пироги. Холеный и пахнущий элитным парфюмом Вадим резко контрастировал с простоватыми земляками. Потому не имеющая опыта общения Настя была готова распахнуть свои объятия фактически первому мало-мальски образованному встречному. При виде импозантного столичного гостя ее воспитанная в традициях лучших классических произведений и настроенная на романтический лад душа затрепетала в предчувствии чего-то неосязаемого, но, на неискушенный взгляд, весьма значимого…
Разворачиваясь, Толик дал задний ход. Яркий свет ослепил Настю, высветив над головой управляющего нечто вроде короны. Крепко сжав хрустальную туфельку, девушка смотрела на него с нескрываемым восхищением. «Вы похожи на принца!» – краснея от смущения, призналась она. Вадим покровительственно усмехнулся и поправил: «Не «вы», а «ты». Вкус грядущей виктории начинал кружить ему голову. Мысль, что удалось подобрать потайной ключик к сердцу наивной провинциалки, тешила самолюбие. И хотя душу который час скребли черные кошки, лавры победителя взяли верх.
