Согласно полученному от странного работодателя маршруту, Роману требовалось двигаться в сектор, называемый «Семья Ню», что находился на юго-западе от «Океана фантазии». Там ему было необходимо сесть на местный торговый пост (благо, стыковочные коды пилот получил вместе с навигационной системой), и найти сплита по имени Хот’Cст, которому и следовало вручить устройство хранения данных. Всё было предельно просто.
– Нас сканируют, – весело пропел женский голос в кабине истребителя.
На радаре, помимо точек, обозначающих обломки, появились два перехватчика. Они выстроились максимально близко к кораблю Романа, однако визуально ничего не происходило.
– Это королевская полиция, вы просканированы, нелегальных грузов не обнаружено, благодарим за сотрудничество, – максимально быстро проговорил появившийся на смотровом окне борон. Если бы он был человеком, то его лицо выражало бы крайнюю степень взволнованности. Однако Роман, не будучи экспертом в анатомии этих существ, решил не делать поспешных выводов.
Полицейские корабли быстро обогнали его «Интегру», летящую, что называется, вполсилы, и устремились в сторону аванпоста. Из пылевого тумана гордо выплыл тот самый некогда кажущийся созвездием корабль, наподобие тех, что некогда были страшным сном жителей Атлантиса и других пограничных союзных систем. Вблизи он всё так же напоминал невероятных размеров космического кита. Корпус, выглядящий, как чешуя морского монстра, изредка блестел зелёными пластинами.
До Врат отсюда было около пятнадцати километров, и из них появилось другое судно, не меньших размеров. Его можно было считать абсолютной противоположностью боронского корабля: он был полон острых углов, а его корпус всем своим видом и формой напоминал остриё кинжала. За ним из Врат высыпал десяток-другой истребителей разных размеров, мгновенно образовав строевую формацию. Роман предположил, что этот флот принадлежит сплитам. Ввязываться в сражение ему не очень-то и хотелось, поэтому он повысил скорость корабля: повреждённые двигатели взвыли, лишь незначительно ускорив истребитель.
Тем временем обстановке в секторе накалялась. Боронская эскадра резко повернула в сторону сплитов, группы малых кораблей, до этого летевшие хаотично, составили между собой небольшие соединения. Неожиданно один из сплитских истребителей открыл огонь, ознаменовав конец жестокому танцу смерти. Тут же началось сражение.
Роман надеялся проскочить через поле битвы незамеченным: внешне «Интегра» была абсолютно не похожа ни на боронские, ни на сплитские корабли. Он пролетел мимо открывших обоюдный огонь эсминцев и уже было взял прямой курс на Врата, как на смотровом окне вспыхнули пролетающие над обшивкой его истребителя заряды. Резко развернувшись, он увидел корабль нападавшего: небольшой боронский перехватчик, расправившись со своим врагом, начал активный обстрел «Интегры». Роман увернулся от очередного залпа и, сделав бочку, увёл истребитель вверх; на долю секунды заметив соперника, пилот дёрнул ручку акселератора назад и сделал по его кораблю несколько выстрелов, затем, обратно разогнав корабль, еще раз ударил по развернувшемуся в его сторону борону, пока тот не начал ответный огонь. Но этого оказалось крайне недостаточно: мощности орудия «Интегры» хватило лишь на снятие половины щита перехватчика. Борон заходил слева, лишь иногда делая короткие паузы между очередями – по всей видимости, восстанавливая истощающуюся энергосистему. Уворачиваясь, Роман петлял то вверх, то вниз, выжидая, когда подвернётся случай открыть огонь по неприятелю. Наконец, во время одного из перерывов между залпами, пилот применил одну из излюбленных тактик солдат Легиона: повернул корабль лоб-в-лоб перехватчику и открыл огонь. Затем, когда борон вновь начал стрельбу, Роман ушёл резко вниз, ещё раз остановил «Интегру» и сделал залп. Не успевающий за маленьким манёвренным кораблём враг не смог также резко уйти от обстрела и потерял несколько роковых для него секунд: перехватчик, на мгновение вспыхнув, развалился на части. Пилот выдохнул.
