Минула уже неделя с тех пор, как знахарка поселилась в городе. Днем она избавляла горожан от некрасивой напасти, или раскидывала карты перед мечтательными барышнями. А по вечерам, как и было уговорено, рассказывала Принцессе про далекие города и про любовные тайны их жителей. Ее тонкие пальцы в перстнях с большими дикими камнями раскидывали карты для Принцессы снова и снова. Испещренное морщинами лицо Горданы хранило следы былой красоты. Хозяйка замка пробовала расспрашивать гостью и про ее судьбу, но та лишь качала головой в ответ и улыбалась. А любопытная Принцесса злилась и прикусывала губу.
Однажды вечером, когда служанка расчесывала Принцессе волосы перед сном, та посетовала, что не должно женщине ходить все время в одном и том же платье, как пани Гордана. И она лучше не жила вовсе, если бы ей не носить золотых украшений и не менять каждый день платья из дорогой материи. А Гордане и рассказать-то про свою долгую жизнь нечего: видно, и мытарствует она одна в свои годы из города в город, потому что ни мужа, ни детей у нее нет. Потому и не женщина она вовсе…
Служанка тихонько ахнула. На стуле подле Принцессы зашуршала брошенная шаль. Принцесса обернулась и увидела, как шаль, будто по волшебству, проползла через комнату и очутилась в руках у стоящей на пороге Горданы.
– Ты получишь, Принцесса, жениха. Такого, как хотела. Но будет он с тобой столько дней, сколько ты будешь являться перед ним в новых платьях. Да будет так.
– Да подумаешь, – ничуть не смутилась Принцесса. – У меня триста новых платьев, и триста платьев, которые я надевала. И еще триста отрезов шелка, парчи и бархата. И каждый день купцы, проходящие через наш город, приносят моему отцу в знак уважения новые и новые ткани. Не больно-то ты меня испугала, старуха!
Знахарка плюнула на пол, накинула шаль и была такова. И больше ее в городе никто не видел.
А на следующую ночь случился камнепад, и вход в ущелье с севера завалило камнями. Каменные глыбы были такими огромными, что людям не под силу было сдвинуть их. И не могли больше пройти обозы через город, и думали в королевстве, что случилась с ними самая страшная беда. Но как бы ни так.
Не стало обозов в городе, не стало золотых монет, не стало драгоценных тканей на новые платья для Принцессы на выданье. Не привозили новых товаров, не оставляли денег за постой и не рассказывали новых историй. Но это была еще беда –не беда.
На юге от замка в горах голодал дракон, потому что не у кого было ему красть теперь лошадей да ослов. Дракон рассердился и пошел в город. Он стал пугать людей, крушить дома и жечь их огнем, пока не нашел и не съел тучного коня командира городской стражи. Наевшись, чудовище покинуло город и скрылось в своей пещере – отсыпаться до той поры, пока снова не проголодается.
