***
В теплый воскресный вечер в замок прибыли гости со всего королевства.
Намечался бал, в честь юной принцессы. С раннего утра ее готовили к пышному празднеству.
Все поздравляли Лейли, слуги лукаво улыбались, а родители, по-королевски, сдержанно обнимали и целовали в щёку.
Наряд принцессы был необычен. Несколько месяцев назад снимали мерки для шитья особенного платья, а только сейчас она надела его.
Сотканное из шелка, белоснежное, оно было холодное и излишне гладкое и блестящее. Платье не нравилось принцессе, в нем она походила на красивую ледяную мумию.
Но единственная деталь в наряде привлекла ее внимание.
Длинная кружевная вуаль, которая набрасывалась на лицо и заканчивалась возле груди. Кружева походили на лепестки роз.
Служанка на вопрос принцессы о вуали расхохоталась:
"Это же фата, ваше высочество! Вы сегодня выходите замуж!"
"Как фата?! – испуганно спросила Лейли – Как замуж?! За кого?!"
"За вашего кузена!" – служанка вдруг осеклась. Вряд ли ей можно было говорить подобное.
… Вот долгожданный бал наступил.
Принцессу познакомили с будущим королем – двоюродным братом, – который был старше на двадцать лет. Он все время болтал или ворчал.
Лейли он напоминал гигантский самовар, который давно закипел, но никто не торопился воспользоваться кипятком..
У кузена было красное лицо с круглыми щеками, словно он засунул за них пряники, но не проглотил. Волосы были как у Лейли, но коротко остриженные и, от этого казалось, что его копна кудрей гуще.
Разглядев кузена, принцесса решила, что он все-таки больше походил на купидона, только не хватало лука и стрел.
Она потянулась за последней розой.
Девушка вырвала ее из сердца, и оно реже застучало. У Лейли закружилась голова, тело покачивало из стороны в сторону, лишь цветок удерживал принцессу на ногах.
Принцесса подумала, что в розе находилась вся её сила, подарив его кузену, она, наверное, умрет. Но кокон ждал. Значит, сегодня родится настоящая она.
Если же верить родителям, Лейли, отдав последнюю розу, по праву назовется настоящей принцессой. И король, и королева будут довольны.
Лейли поглядела на мать. Приказывающим взглядом та велела отдать цветок кузену. Девушка подчинилась…
Праздник продолжался.
Все были счастливы, кроме принцессы. Цвет ее кожи слился с платьем, и непонятно, жила ли она, дышала ли. Отрешённость застыла на ее лице.
Королева-мать подошла и шепнула, что если она сейчас же не улыбнётся, то будет наказана прилюдно.
Лейли глядела на нее пустыми глазами и мысленно спрашивала:
