Прошла ещё пара часов. Тихо играло радио, вся группа отвлеченно рассматривала местные пейзажи. До нужных степей оставалось примерно двадцать минут езды. Леонид старательно изучал карту и советовался с Михаилом, куда дальше ехать. Поначалу на это никто не обращал внимания, но когда дело дошло до ругани, то Иван решил вмешаться.
– Что у вас там случилось? – спросил он раздражённым голосом.
– Кажется, не тот маршрут, – ответил Леонид, не отрываясь от карты. – Свернули вроде куда надо. В чём проблема, не могу понять.
– Не надо было отвлекаться! Вот и прозевали, пропустили что-то! – ругался Михаил, глядя то на дорогу, то на карты.
Пришлось сбавить скорость. Искатели принялись за изучение карты, что им не особо помогало. Ивану надоела эта ругань, и он вновь со скучным видом выглянул в окно. Его внимание тут же привлёк пожилой суховатый дряхлый старик с густой белой бородой, в простецком выгоревшем на солнце пиджаке, светлых брюках и с плоской кепкой-бескозыркой на голове, стоящий у обочины. Резко повернувшись к Михаилу, Иван тронул его за плечо:
– Остановись у обочины, вон старик стоит, у него дорогу спросим!
Михаил посмотрел на силуэт у дороги и свернул на обочину. Кемеров и все остальные повылезали из машины и спешно пошли к мужчине. Как только они приблизились к нему, старик резко развернул голову в их сторону и начал осматривать выцветшими глазами каждого из присутствующих.
– Извините, пожалуйста, не подскажете, как нам проехать к Малым Рудникам? – обратился к нему Иван.
Старик методично буравил его взглядом. Черный зрачок, казалось, видел Кемерова изнутри, был неприятным и пронзительным, серая радужка придавала какой-то неестественности, жути высохшему старику. Не отрывая своего взгляда, он сиплым голосом спросил:
– Что вы, ребятки, забыли там?
Иван удивился, но, сделав акцент на возраст собеседника, решил ответить:
– Мы изучаем разные заброшенные места, собираем легенды и рассказы о них и делимся с другими, если говорить кратко. Не подскажете, здесь ли находится этот посёлок? И как нам туда добраться?
Старик немного пошамкал беззубым ртом, заложил руки за спину и медленно ответил:
– Да, Малые Рудники находятся от этого места вдоль дороги, пара сотен метров. Вы сможете увидеть заросшую колею, ведущую в то место. Только не советовал бы я вам, ребята, туда соваться.
Старик медленно перевёл взгляд на Рустама, пристально разглядывая его с ног до головы.
– Почему? Что с ним не так? Сможете рассказать что-нибудь, что знаете о нём? – с жадным любопытством расспрашивал Иван. Он понял, что был прав, когда странный собеседник подтвердил его домыслы о существовании Малых Рудников. С этим пониманием нарастала и необъяснимая тяга поскорее добраться, все там осмотреть, походить по местным улицам, сфотографировать заброшенную шахту. Тревога, правда, уже вовсю овладела его сердцем, ползала по спине неприятным холодком, вызывая мурашки.
