После ряда стычек и войны за независимость поселенцы отобрали эти территории у Мексики, и Техас вошёл в состав Соединённых Штатов. Началось активное заселение западных территорий.
В одиночку пробиваться через пустыню было тяжело и опасно. Могло не хватить припасов и питьевой воды, могли напасть индейцы или мексиканцы. Семейства объединялись в группы. Целые поселения снимались с якоря и караваном отправлялись в путь, снарядив фургоны. Путь к Тихому океану мог занимать полгода и больше.
Однако не все стремились в благословенную Калифорнию. Ведь в Техасе водилось и собственное золотишко. Оно не лежало в земле. Оно по ней ходило!
Поселенцы обнаружили здесь в больших количествах потомства одичавших коров, завезённых ещё испанцами.
Длиннорогие коровы, Лонгхорны – символ Техаса. Они отлично приспособились к суровым условиям и жаркому климату. Золотая жила скотоводов неприкаянно скиталась сама по себе по пустынным холмам и могла добывать пропитание не только под ногами, но и над головой, забираясь на скалы и объедая деревья. Тут же появился спрос на людей, способных отлавливать вольнодумную скотину. Сформировался целый класс работников, заселивших ранчо – ковбои. Они загоняли коров, клеймили их и охраняли.
Дело было весьма непростым. Пастбища в основном были не огорожены. Скот с разных ферм смешивался и пасся вместе. В конце дня надо было всех загнать в одно место, рассортировать по клейму и вернуть хозяевам. Тёлки мешали и тупили. Быки всякий раз норовили начать потасовку.
Не менее опасным был и перегон скота к месту продажи или к станциям железной дороги. Ковбои объединялись в группы, защищаясь от набегов индейцев. По железной дороге поток живого скота шёл во все штаты. Прибыли техасских фермеров росли, как на дрожжах.
В первое время присутствие властей на западе было минимальным. За регионом быстро закрепилось прозвище: «Дикий».
Жители объединялись, выбирали шерифа и защищались, как могли от индейцев и банд, промышлявших угоном скота, грабежами поездов и банков. Иной раз шерифом выбирали самого отчаянного бандита, который был согласен за хорошую плату стать на сторону закона.
Одним из таких шерифов был Джеймс «Бешеный Билл» Хикок, на котором, поговаривали, висело не меньше пятидесяти убийств. Хикок у себя в округе быстро навёл порядок – он сначала стрелял, а потом разбирался.
Впрочем, кончил Бешеный Билл предсказуемо. Один из недругов продырявил ему череп выстрелом в затылок. Хикок в тот момент сидел за покерным столом. На руках у него было два чёрных туза и две чёрных восьмёрки. С тех пор эту комбинацию прозвали: «рука мертвеца».
