“Бессмысленное занятие!” – отметил Роберт.
А ведь стоило понять, чем дело закончится – начиналась их история тоже не лучшим образом. Почему ему не хватило чутья предугадать развитие событий? Чутья, опыта, здравого смысла? Увы, даже лучшие из лучших ошибаются. А он едва ли лучший… так, в первую десятку, пожалуй, входит.
…Он, Роберт, тогда получил от старосты одной деревни своеобразный заказ: найти и обезвредить (возможно, убить) вампира.
Роберт выслушал просьбу с каменным лицом. Он сталкивался и не с такими заданиями и всегда справлялся. Тем более что вампиры не были выдумкой… хотя обычно люди суеверного характера называли вампирами всех подряд. Истинные вампиры умели скрываться и отлично маскировались.
–Вы уверены, что речь о вампире? – спокойно спросил он, равнодушно глядя на старосту: мужчину лет пятидесяти, грузного, краснолицего, с обильно седеющей шевелюрой и подозрительно черными, старательно напомаженными густыми усами.
Староста нервно облизал губы и принялся промокать обширный залысый лоб ярко-красным платком. Разговор явно давался ему нелегко.
–Ну… не совсем обычный вампир, – признался он наконец. – Кровь он не пьет… вроде бы.
–Уже неплохо, – признал Роберт, внутренне посмеиваясь. Он успел повидать немало “великих мира сего”, и этот конкретный представитель был особенно комичен. Власть его, правда, распространялась лишь на территорию деревни, однако в своих собственных глазах староста наверняка видел себя богом местного масштаба.
–Как сказать, – покачал головой “божок”. – Этот вампир… он пьет жизни. Жизни наших людей…
–Подробнее, пожалуйста, – заинтересовался Роберт, выпрямляясь на своем табурете. Быть может, дело окажется не таким уж и скучным? Давно не было поводов поразмяться…
Староста рассказывал, нервно покусывая губы и то и дело промокая пот. Роберт слушал молча, не перебивая, лишь иногда задумчиво кивал в такт словам. Взгляд его рассеянно блуждал по помещению, ни на чем не останавливаясь. Да и не на чем было ему задержаться, дом местного головы не представлял собой ничего интересного. Истинно деревенский интерьер: грубой выделки деревянный стол у окна, лавки вдоль стен, пасторальные картины… в дальнем углу – высокий шкаф с глиняной посудой. И если учесть, что таковым был дом самого зажиточного обитателя села, страшно было вообразить, в каких хатках ютились простые смертные.
История старосты была простой и безыскусной: примерно полгода назад среди жителей деревеньки сильно повысился уровень смертности, причем люди умирали от загадочного недомогания, не обладающего никакими особенными симптомами. Они просто угасали, словно свечки…
