“Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин…” – сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать – проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок…
–Чтоб тебе провалиться… – вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед “сладкой парочке”. В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц…
–Ну и ну! – раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос…
Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, – и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.
–Я никак не ожидала увидеть тут тебя… да еще и в таком виде! – процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила – так, чтобы слышала только собеседница: – Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!
Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь – выслушивать откровенные оскорбления… сколько еще терпеть?!
А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится… можно начать портить отношения прямо сейчас!
–Выбирайте слова, мадам, – ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. – Я ведь тоже могу назвать вас… ну, например, бесчувственной стервой.
Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.
–Смелая девочка! – признала она, одобрительно кивнув. – Жаль, ты не моя дочь…
Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!
–Папа считал твою Линду своей дочерью… – хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на “ты”. Откашлявшись, тверже добавила: – И верил, что ты так же относишься ко мне.
Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.
–Ах, Злата! Какая наивность! – с жалостью сказала она, качая головой. – Моя дочь – Линда… тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна…
