–Спасибо тебе за тепло и заботу, – сдавленно прошептала она, поцеловав пожилую женщину в седую макушку. – Ты так добра ко мне…
Растроганная Алиса смущенно погладила девушку по спине:
–А как же! Я в каком-то смысле заменила тебе няню… с тех пор, как упокоилась твоя дорогая матушка…
–Ты заменила не няню, а мать, – уверенно возразила Злата и с горечью добавила: – От Катрин никогда не было проку…
6b
“Еще больше 2 месяцев! – сердито думала Злата поздно вечером, оставшись одна в своей комнатке и забравшись с ногами на кровать. – Почему, почему?!”
Судя по дате на приглашении, ждать бала предстояло почти 2,5 месяца. При мысли, что ей придется более 60 дней обслуживать двух дам со скверными характерами, Злата холодела от ужаса, испытывая истинное омерзение, с одной стороны, и недоумение – с другой. Обижаться на Маргарет, буквально пожертвовавшую собой, она не могла, поэтому ограничилась просто удивлением. Зачем было перемещать ее в прошлое за такой продолжительный срок до ключевой даты?
“Хотя что я знаю обо всем этом? – со вздохом пряча приглашение в дальний ящик, утешила саму себя Злата. – Хорошо хоть меня не заставили играть роль служанки год!”
Девушка потушила свечу и поудобнее устроилась на кровати, завернувшись в одеяло. Первый день новой-старой жизни подошел к концу… и стоил ей немалых переживаний. То ли еще будет!
6с
Самое короткое спустя Злата уже чувствовала себя чем-то средним между загнанной лошадью и белкой в колесе. Дни перепутались, слились в единую монотонную и совершенно беспросветную череду. Все затмила работа: уборка, готовка, стирка, глажка… больше не было места ничему, девушка даже не могла найти сил подумать о собственном будущем: просыпаясь с первыми лучами рассвета, она тотчас вливалась в утомительный круговорот дел, а вечером валилась с ног от усталости и сразу засыпала.
А потом произошло событие, внесшее в повседневную рутину приятное разнообразие… и подарившее лучик надежды, напомнив о той главной сокровенной задаче, ради которой все затевалось. Этим событием стал визит Маргарет.
Она пришла рано утром, когда мачеха и сводная сестра еще спали, кухарка Алиса ушла на рынок, а Злата возилась на кухне с завтраком.
–Доброе утром, крестница! – раздалось довольно громкое приветствие.
Девушка вздрогнула от неожиданности, расплескав молоко, и порывисто обернулась. На пороге кухни стояла Маргарет – точно такая же, какой ее запомнила Злата, разве что с другой прической и в более простом наряде. Впрочем, значат ли что-нибудь для столетней ведьмы десятилетие-другое?
