- Хватит, Ридольф! К делу. Если пронюхали что-нибудь о "Внешнем Имперском" - выкладывайте!
- Уверяю вас...
- Слыхал я, что о вас рассказывают. Намотайте на ус. мы укрылись в этом уютном местечке от житейских невзгод, и нам не нужны неприятности.
- Разумеется, не нужны, - кивнул Ридольф.
- Может, вы прилетели в надежде отыграться? Решили поставить несколько тысяч на этих бурундуков? Откуда нам знать - вдруг вы шулер, а?
Ридольф с оскорбленным видом развел руками.
- Ваш прием никак не назовешь радушным. Не успел я, аккредитованный гость, войти в гостиницу, как меня затаскивают в кабинет, чтобы читать нотации!
- Тут не мы виноваты, а ваша репутация,- проворчал Си. - За вами нужен глаз да глаз.
- Хватит! - рявкнул Магнус Ридольф. - Откройте дверь, или я обращусь с жалобой в Надзор!
- Глядите, Ридольф, - зловещим тоном произнес Си. - Вздумаете шутки шутить - в два счета вылетите за порог и будете куковать там всю неделю до прилета корабля.
- Предупреждаю: осуществив эту угрозу, вы понесете серьезные убытки, парировал Ридольф. - Собственно, я бросаю вам вызов. Можете выгнать меня, если у вас хватит духу.
Рыжий, тощий Холперс положил на плечо Си длинную ладонь.
- Он прав, Джули. Если мы его выгоним, Надзор расторгнет с нами контракт.
- Но если он нарушит правила или приличия, я вышвырну его пинком под зад.
- Если сумеете доказать, что я нарушил правила, - ехидно заметил Ридольф.
- Считайте, что я вас предупредил, - буркнул Си, заложив руки за спину.
Возвратясь в вестибюль, Ридольф велел носильщику перенести багаж в номер и осведомился у него, где живет представитель Государственного Надзора.
- На краю Черного Болота, сэр. Советую взять аэротакси, иначе придется идти туда всю ночь.
- Возьму, - сказал Магнус Ридольф.
Полулежа в кресле аэротакси, Ридольф смотрел на удаляющуюся гостиницу. Когда машина взмыла над седловиной Базальтовой горы, он вновь увидел зашедшее уже солнце Пи Сагиттариуса. На его глазах оно погружалось в красно-зелено-фиолетовую неразбериху - словно Феникс, умирающий в луже разноцветной крови. На планету Кокод опускались сумерки.
Внизу проплывал удивительно разнообразный ландшафт: озера, рощи, луга, обрывы, утесы, пологие склоны холмов, речные долины. То и дело в меркнущем свете Ридольф различал очертания Груд, похожих на муравейники. Как только наступила холодная ночь, Груды заискрились пляшущими оранжевыми огоньками.
Наконец, такси пронеслось над кипой деревьев, похожих на огромные метелки из перьев, и опустилось. Ридольф вышел и подошел к пилотской кабине.
