Чужак сулил мне все сокровища мира, но я отказался от его соблазнительных предложений и пообещал избавиться от Императора безвозмездно, ради общего блага. Роберт поверил мне – многолетнее общение с его земляком кое-чему меня научило. Через пару дней я и сам пообещал Темным Магам половину Империи. А в ответ они предоставили мне нужные артефакты.
От Сфер Одержимости не веет могуществом, они похожи на обычные стеклянные бусины. Синюю я растворяю в своем кубке, а красную топлю в вине Алистера. Его Защитник отключен и теперь ничто не ограждает чужака от воздействия древней магии Маартора.
Император появляется неожиданно, как и всегда. Он двигается с грацией коорта, и его ноги неслышно ступают по мягким коврам, которыми устлан императорский шатер. Мое сердце бьется испуганной птицей, и мне с трудом удается сохранить невозмутимое выражение лица.
– Наши разговоры с тобой подобны игре, поединку на учебных мечах, – говорит Император, садясь за стол. – И меня не покидает ощущение, что я постоянно проигрываю…
– Я получаю истинное удовольствие от общения с тобой, Алистер, – отвечаю я, уже не опасаясь быть уличенным во лжи. – Давай выпьем за то, чтобы наши дуэли всегда оставались словесными!
Мы бьем кубки краем о край с приглушенным звоном и лишь затем осушаем их до дна. Это непременный ритуал, сопровождающий встречи с Императором, один из многих, привнесенных им в жизнь Империи.
Я прислушиваюсь к собственным ощущениям и жду, когда подействует древняя магия. Если все пойдет по плану, то уже скоро Империей буду править я, а Темные Маги не получат ничего, даже наоборот – потеряют собственные никчемные жизни.
Алистер задумчиво смотрит на золотой кубок в моей руке, кажется, что его мысли витают далеко от императорского шатра, военного лагеря и Маартора. Неожиданно взгляд Императора фокусируется, лицо искажает гримаса удивления, а руки судорожно хватают медальон на груди. Я понимаю, что он увидел отражение погасшего амулета в моем кубке и покрываюсь холодным потом – Алистер может убить меня голыми руками и без помощи Защитника.
Порываюсь выскочить из-за стола, но Император опережает меня и прыгает вперед. Он обхватывает мою шею ладонями, наваливается всем телом и опрокидывает меня вместе со стулом. Я с размаха бьюсь затылком об пол, и от мгновенной смерти спасает лишь мягкий ковер. Мои ребра трещат под весом Алистера, а кубок острым краем вонзается в грудь и ломает пальцы. Я хочу выть от боли, но не могу – горло зажата в стальной хватке, и хрящи в ней сминаются будто глина.
