Наиболее ярким последователем Декарта был французский материалист Ламетри, живший в XVIII веке. В своей книге «Человек-машина» он отказал в наличии души не только животным, но и человеку, ибо все его действия можно объяснить материальной причинностью. «Человек создан не из какой-то более драгоценной глины, чем животные. Природа употребила одно и то же тесто, как для него, так и для других, разнообразя только дрожжи» – писал этот выдающийся деятель. По его мнению, вопреки собственным претензиям на уникальность, люди «являются животными и ползающими в вертикальном положении машинами», которые «отличаются тем замечательным инстинктом, из которого посредством воспитания образуется ум». По свидетельству современников, Ламетри внес неоценимый вклад в развитие механистического материализма, но «больше всего повредил своему делу своей смертью», ибо преждевременно умер, объевшись паштетом.
Ламетри был идейным предшественником солидной коллегии французских материалистов XVIII века: Дидро, Гольбаха, Гельвеция, Кондильяка. К следующему поколению материалистов XIX в. относится течение так называемого «вульгарного материализма». Главными представителями этого материалистического направления были Молешотт, Фогт, Бюхнер и Кабанис. Вульгарные материалисты пытались проложить мост от «машинных теорий жизни» к «машинным теориям разума». Они пришли к выводу, что если человек – это просто животное и все его чувства – просто животные рефлексы, то его разум не делает его исключением из материального мира: он просто материальный объект в материальной вселенной, а значит – он должен жить по законам материи и подчинить этим законам все свои идеи. В сравнении с французским материализмом XVIII столетия, эти писатели едва ли смогли высказать новые идеи, хотя, конечно, превосходили его богатством современного знания фактов.
Развитию материалистической мысли в этот период препятствовала одна нерешенная проблема, сводившаяся к неспособности ученых объяснить целесообразность в природе без вмешательства разума. Отмечая разумность природных законов в целом, материалисты не могли найти этому иного объяснения, кроме произвола слепого случая. Решению этой проблемы помогло учение Дарвина, который догадался объяснить целесообразность путем естественного отбора. Из натуралистического объяснения эволюционной целесообразности в учении Дарвина появилась на свет натуралистическая концепция целесообразности поведения. Эту концепцию он разработал в своей книге «Выражение ощущений у человека и животных», где был представлен новый взгляд на взаимоотношение инстинктов и привычек. Работа Дарвина проливала свет на то, что многие разумные на первый взгляд действия животных, являются всего лишь сочетаниями врожденных инстинктивных механизмов, вовсе не связанных с разумом.
