В начале XX века материалистическая мысль вернулась к декартовскому идеалу – попытке полностью раскрыть механизм поведения всех животных именно как механизм, без всего того, что Декарт относил к специфике разумной души. За основу было взято декартовское понятие рефлекса, до того сохранявшееся в опытах физиологов применительно лишь к самым элементарным реакциям организмов и нервных тканей. Было показано, что рефлекс есть основной механизм функционирования центральной нервной системы. Сеченов, Введенский, Павлов, Ухтомский и их последователи, признав правоту Декарта в отношении животных, посчитали возможным распространить этот принцип и на поведение человека.
Главное достоинство декартовского понимания рефлекса, по мнению Павлова, заключалось в том, что Декарт совершенно отчетливо поставил вопрос о начальном материальном стимуле всякого поведения. Именно эта сторона учения Декарта о рефлексе особенно привлекала Павлова, и он много раз говорил о том, что введение понятия материального стимула послужило источником для развития физиологического детерминизма в области изучения сложных поведенческих актов. Работа Павловской школы вдохновила ученых разных стран на смелые эксперименты по модификации поведения. Наиболее яркими среди них оказались экспериментальные методы американской школы бихевиористов. Разработкам этих методов посвятила себя целая плеяда выдающихся американских ученых, таких как Торндайк, Уотсон, Скиннер, Толмэн, Бандура.
Отличительной чертой бихевиористского подхода является объективное изучение психики через изучение поведения, которое рассматривается как функция внешних стимулов. Все достижения бихевиоризма подходили под понятие того начала нервной деятельности, которое Дарвин обозначил понятием полезных ассоциированных привычек. Из стимулов и реакций образуются привычки, а на привычках основана вся психическая жизнь. Поведение в этом случае представляется как целесообразный, телесный, чисто биологически обусловленный способ функционирования организмов. Бихевиористы предложили научному сообществу оригинальную программу поведенческой инженерии. Она обосновывалась тем фактом, что человеческая личность порождена условными факторами и может быть изменена с помощью простых технических приемов обусловливания.
Техника обусловливания помогает вводить в нервную систему функциональные ограничения, которые позволяют специализировать личность в разных направлениях. В научных кругах известно знаменитое выражение родоначальника бихевиоризма Дж. Уотсона о том, что он мог сделать по собственному усмотрению из маленького ребенка вора или адвоката. В воспитательных целях можно обусловить реакции организма с правилами общественного поведения так, чтобы в конкретной ситуации человек вел себя вполне предсказуемым, предопределенным образом. Если установить надежные связи между рефлекторными механизмами и их агентами, то мы получим личностную структуру, приспособленную для того или иного рода общественной деятельности.
