Какими такими южными соседями..?
С людьми!
Это было неслыханное открытие; люди были своего рода запретной темой, которую старались не вспоминать. Но если с ними получилось наладить торговлю, пусть даже не официально, а на местном уровне, — так уж получается, что в ранних государственных образованиях обитатели приграничных деревень знали друг друга лучше, чем жителей своей столицы… Ибо концепция границы — новодел в рамках истории цивилизации… Значит с ними можно было договориться о полноценном торговом маршруте. При том что люди, судя по всему, вовсе не голодали.
Сперва в человеческие земли отправили посланника, тоже человека. Через пару недель, когда о нём уже заволновались, он вернулся и сказал, что люди согласны говорить.
Тогда была создана полноценная дипломатическая миссия.
Люди выращивали некую особую культуру, которая, судя по всему, произрастала в южных лесах и напоминала солёную картошку. Чтобы разобраться, что это такое, наняли учёного, Липена. Последний взялся за это задание с большим энтузиазмом. В компанию ему отправили настоящего дипломата и предпринимателя — Мерцена.
Они были первыми эльфами за более чем сорок лет, которые должны были установить официальный контакт с человеческой цивилизацией.
Каждый из них относился к своей миссии по-разному.
Мерцен большую часть времени скучал, либо разговаривал на отстранённые темы — рассказывал про свои дела, доходы, жаловался на северян и налоги… Меж тем Липен с интересом разглядывал природу, которая, покачиваясь, волнами проносилась за окном кареты. Когда дунул прохладный горный воздух, а затем по сторонам возвысились массивные тени — они заехали в перешеек — мужчина взял листок бумаги, карандаш и стал делать записи. Время от времени, к великому неудовольствию Мерцена, он просил остановить карету, вылезал наружу, хватал какую-нибудь травинку или сорняк, зарисовывал, связывал её и прятал сушиться в свой чемоданчик…
Вскоре в окошке замаячили огромные деревья. Чтобы обхватить ствол некоторых из них, нужно было не меньше десяти эльфов. Они возвышались над землёй, как многоэтажные здания.
Карета медленно углублялась в чащу.
Воцарилась атмосфера таинственности. Мир как будто сделался темнее… Мерцен стал чаще помалкивать, и время от времени вздрагивал от случайного шороха, от лисицы, которая вдруг пробегала среди кустов; Липен смотрел в окно не отрываясь, взглядом внимательным и заворожённым.
Однажды он охнул и показал в чащу:
