— Смотрите… Там…
Мерцен испуганно посмотрел в сторону деревьев. Сперва он ничего не увидел, но затем, постепенно, тени пришли в движение… Там было десять… Нет, больше десяти человек и даже некоторые постройки.
Целое поселение притаилось посреди чащи.
— Нам не сюда, — опомнился и заявил Мерцен.
— Ещё пара дней пути.
— Вот как… — Липен покорно кивнул; и всё же взгляд мужчины до последнего провожал странную деревню, сокрытую в листве…
Ещё через два дня, ровно в полдень, их карета остановилась как будто посреди самой обыкновенной тропинки. Липен и Мерцен вышли наружу и увидел на залитой солнцем полуденной дороге странную женскую фигуру, закутанную в чёрную мантию.
Она медленно приподняла голову…
Фигура в плаще медленно приподняла голову… Липен заволновался, но и сразу расслабился, когда увидел за острой чёрной шляпкой самое обыкновенное женское личико… Даже нет, не женское. Перед ним и Мерценом стояла молодая девушка. У неё были тёмные волосы, сухие, бледные губы и, на контрасте, большие, влажные глаза, из-за которых она казалась совсем ещё ребёнком.
Мужчина зацепился взглядом за её уши и заметил, что у них не было остроты. Они были закруглёнными. Она была человеком… Липена захватило лёгкое волнение, которое он всегда испытывал, когда видел, например, необыкновенные, редкие растения.
Мужчина провёл своё детство на северо-восточном побережье, всего несколько раз бывал в больших портовых городах, а потом сразу перебрался на юг для своих исследований. Людей, особенно живых, которые встречались теперь только в наивысших дворянских кругах, как потомственные слуги, он прежде никогда не видел; для него это было в новинку.
— Вы послы из империи? — спросила девушка высоким голосочком.
— Да, да… Это мы. Рад знакомству, — кивнул Липен.
— …Дальше вы пойдёте со мной… — просто сказала девушка.
— Собирайте свои вещи…
Мужчина кивнул и переглянулся с Мерценом. Последний выглядел немного недовольно, — ему совсем не хотелось покидать насиженную карету — но что поделать? Меценат вывалил наружу своё увесистое тело, крякнул и свалился на дорогу.
Девушка наблюдала за всем происходящим скучающими глазами; когда «послы» собрали свои вещи и попрощались с кучером, она повела их по тропинке в лес. Стоило им зайти в древесные тени, как Липен опомнился и поинтересовался у своей вожатой:
— Простите, я забыл спросить ваше имя…
— Джульетта, — ответила девушка без всякого интереса, а затем прибавила:
