По узкой горной тропинке ехала карета, которую тянули рослые лошади. Их копытца звенели о камешки, и приятный, совсем не звонкий, приглушённый бархатной обивкой стук раздавался внутри лощёного коробка.
Внутреннее убранство экипажа было просторным и уютным. Слева и справа были обитые сидения. Между ними находился столик из хорошего, крепкого, тёмного дерева. С одной его стороны сидел мужчина примерно тридцати лет, с длинными кучерявыми волосами и в жилете на белую рубашку. Наклонив голову, он читал увесистую книгу. Против него восседала, развалившись почти на два сидения, полная фигура во фраке.
Царила тишина.
Время от времени в карету задувал ветер, и учёного вида эльфу приходилось придерживать страницы своей книги пальцами.
Вдруг, толстая фигура вытянулась вперёд, — свет упал на её седые волосы, — и спросила:
— Что читаете, профессор?
— Ох, это… — мужчина приподнял книгу, демонстрируя её обложку.
Засверкали золотистые буквы: «Всё про Людей».
— Учебник?
— Скорее научная работа…
— Кто бы мог подумать, что знаменитый профессор Липен всё ещё чего-то не знает.
— Я много чего не знаю, — улыбнулся мужчина и поправил свои очки. — Только очень самонадеянный и недальновидный эльф может заявить, что знает всё в каком-то вопросе. Более того, даже теперь, когда я посвятил изучению флоры южного фронтира больше семи лет моей жизни, мне кажется, что я знаю о ней намного меньше, чем когда я только взялся за моё исследование, — наклонив голову сказал мужчина.
Его собеседник отстранился и покачал головой.
— Вот как… Странная проблема. Я прекрасно разбираясь в моих финансовых записях.
— Разные вещи, — Липен улыбнулся и развёл руками.
Он был известным учёным, натуралистом, в то время как его собеседник, тучный эльф по имени Мерцен, был важным землевладельцем, в собственности которого находилась целая шахта, и по совместительству почётным членом земельного совета.
Несколько недель назад южные предприниматели прознали о планах северного дворянства снова повысить цены на зерно и злаки. Это было чрезвычайно тревожное известие. Цены и так были задраны в несколько раз. Дохошло до того, что хлеб на юге стоил едва ли не дороже, чем на островах срединного моря. Было очевидно, что северяне всеми силами хотят задушить стремительное развитие южного фронтира.
Что же делать?
Наладить сельское хозяйство на юге было невозможно без огромных денежных вложений. Эльфы долго ломали голову, пытаясь что-нибудь придумать, как вдруг кто-то из них заметил, что на самой границе горной гряды запрос на продовольствие был необыкновенно низким. Велено было разобраться, почему так, и вскоре обнаружилось, что всё это время шахтёры торговали со своими южными соседями.
