Группа женщин протиснулась мимо Эстер. Красные полосы были выколоты на их руках, а язык их беседы она не понимала.
- Что это за язык? - спросила она, прячась за Дереком от прохожих, прокладывающих себе путь локтями.
- Франко-арабский. Здесь на нём говорит почти столько же людей, сколько и на английском. Здесь живут шахтёры родом из северных регионов Африки Старой Земли.
- Я не знала, - ответила Эстер. Она даже не думала раньше, что на других языках вообще ещё говорят.
- Никто не знает. Это место настолько изолированно, что никто ничего о нём не знает.
- И ты решил изменить это?
- Не совсем так. Народ здесь вполне доволен сам по себе. Но Аугменты хотят закрыть это место вообще. Слишком дорого обходится, и слишком много народу. Я просто хочу помочь им, чтобы их хотя бы слышали.
Тебе-то что за дело, подумала Эстер. Джин давно выветрился, уступив место угрюмой трезвости. Добрые намерения Дерека не до конца убедили её. Тем не менее, он был полезен.
- Думаешь, ты сможешь мне помочь найти эту Персус?
- Мой приятель знает здесь всех. Теперь нам нужно спуститься, смотри под ноги.
Необязательно было предупреждать её. Металлическая лестница была всего восьми футов шириной, но люди ухитрялись селиться и на ней, подвешивая гамаки от одной стороны до другой. Здесь воняло потом, и воздух был настолько спёртым, что, кажется, застревал в груди. Эстер чуть не наступила на тряпку, которая оказалась длинным подолом платья женщины, и ребёнок на коленях женщины залепетал ей что-то. Какой-то старик с мутными голубыми глазами выругался себе под нос. Куда бы она ни посмотрела, везде встречала ответные взгляды, не злые, но и не добрые. Они просто наблюдали за ней, выжидая, что она будет делать дальше.
После того, как они прошли три пролёта, Дерек увлёк Эстер на другой уровень. Тут в воздухе витал неприятный химический запах, напомнивший ей Спутник-3. Это означало, что вентиляция работает плохо и распыляет загрязнения прямо ей в лёгкие.
Они прошли мимо чего-то похожего на круглосуточный клуб, из которого гремела музыка, Эстер не смогла даже уловить ритм. Внутри она заметила странный отблеск светящегося в темноте тату, когда на пороге показался свирепого вида вышибала.
- Постарайся не глазеть по сторонам, - сказал Дерек, и Эстер опустила глаза. Актёр вёл её дальше, и, наконец, свернул в небольшую нишу. Он постучал в ржавую жёлтую дверь, на которой был нарисован символ, напомнивший Эстер о шахтёрских татуировках.
