Подняли его уже на добрые полета метров. Два диска поменьше дважды мелькнули рядом и стремительно ушли вверх, обдав Ника плотным порывом ветра. Висеть головой вниз на такой высоте - радость сомнительная. Ник боялся шевельнуться. Вдруг симбионт его уронит?
Спустя вечность диск опустился на шершавую широченную полосу. Ник, успевший сочинить себе судорожную эпитафию, нервно сглотнул и повалился на коричневую поверхность. Казалось, каждый нерв дрожит и дергается от пережитого.
Ник с детства не любил высоту. И никогда не думал, что когда-нибудь будет висеть, поддерживаемый за ногу, над добрым полукилометром пустоты.
Симбионт на диске радостно жужжал, улюлюкал и булькал. Опираясь на руки. Ник приподнялся. Полоса упиралась в толстенный морщинистый ствол супердерева. И Ник понял, что он находится на одной из веток. Под самыми облаками.
Ружье он, конечно же, выронил там, внизу.
2
- Нет, - сказала Криста. - Так не получится.
Ник беспомощно поглядел на нее.
Вроде бы и по-русски говорит, а ничего непонятно.
- Но мне нужно туда спуститься! Там остались мои вещи, приборы... Связь, в конце концов.
- Внизу ничего не осталось. Да и опасно спускаться туда, куда прорвались землеходы. Вот подожди, загонят их в заповедник, тогда и спустишься.
- Криста, - взмолился Ник. - Я уже три дня торчу на этом чертовом дереве. У меня голова кружится. Я вниз хочу! На поверхность!
- Голова кружится? - удивилась Криста. - Почему?
- Потому что я не привык жить между небом и землей, на ветру!
- Ты не любишь ветер? Ну и сидел бы в дупле, там ветра нет.
- В дупле эти... как их... слизни, что ли. Бр-р-р... Лучше уж на ветру.
- Слизни тебя не тронут, я же объясняла. Какой ты капризный, Ник. Ужас.
- Капризный... Вот запихнут тебя в каюту на недельку - я на тебя посмотрю...
- Что такое каюта?
Ник вздохнул.
- Это такое дупло. Только квадратное.
- На твоем ко-раб-ле? - тщательно, по слогам выговорила незнакомое понятие Криста.
Именно понятие, а не слово. Потому что на самом деле Криста не издавала никаких звуков. Она была телепаткой. Как и все аборигены Селентины.
- Я ведь объяснял уже, это не мой корабль. Точно так же, как это дерево не твое.
- Не мое, - подтвердила Криста. - Это дерево дядюшки Влоха.
Ник непонимающе уставился на нее.
- То есть? У деревьев все-таки есть хозяева?
- Не хозяева. Опекуны. Те, кто заботится.
Это стало для Ника новостью. За три дня он успел кое-что выяснить о социуме аборигенов. Но - вот ведь парадокс! - чем больше узнавал, тем сильнее запутывался.
