Жек так и задохнулся от эмоций, когда увидел, что ма поставила третий прибор на место, где некогда сидел он. Им не захотелось верить в исчезновение своего сына, они жили прежней повседневной жизнью так, словно он все так же оставался с ними. По облеганам на родителях было ясно, что они, как и раньше, преданы культу крейциан, и все же были человеческие чувства, от которых они не отказались.
Жек обратной стороной рукава вытер повлажневшие глаза, и отворил маленькую кованую калитку, ведущую к «саду». Он в два шага пересек полоску перекопанной земли и оказался у входной двери. В поставленном па дверном определителе, по-видимому, все еще хранились его клеточные отпечатки, потому что, когда мальчик положил ладонь на ручку, тревоги не прозвучало. С колотящимся сердцем он толкнул дверь и вошел в комнату на первом этаже, которая служила кухней, столовой, гостиной и — по крайней мере, когда он еще не покидал дома, — спальней. Па и ма Ат-Скин, обеспокоенные шумом, разом уставились на него.
Стоило ему встретиться с их отсутствующим взглядом, как его улыбка увяла. Они смотрели не видя, словно он был из прозрачного стекла.
— Па… ма… Это я, Жек…
— Мы знакомы? — спросил па, надув щеки.
У Жека застыла кровь, он еле сдержался, чтобы не разрыдаться.
— Я Жек, ваш сын… — настаивал он дрожащим голосом.
— О чем это вы говорите? У нас нет и не было никаких детей, — качнув головой, сказала ма. — Как вы вошли?
— В памяти определителя на входе сохранились мои отпечатки.
— Вот как? Придется мне его поменять, — прокомментировал па.
На какие-то мгновения Жек засомневался, не повредил ли перенос работе его мозгов; или же, быть может, он сейчас очнется с содроганием в доме Шри Лумпы на Матери-Земле. Потом сказал себе, что он подрос, что изменился, что они не узнали его, что они приняли его за грабителя или нищего, и что ему нужно рассеять это недоразумение. Он глубоко вздохнул, чтобы успокоилось беспорядочное биение сердца, и подошел к столу:
— Посмотрите на меня внимательнее: это же я, Жек, ваш сын, — громко воззвал он. — Я ушел три с лишним года назад. Вы еще хотели отправить меня в школу священной пропаганды в Ул-Баги…
Произнося все это, он пристально всматривался в лица своих родителей, но видно было, что его слова не находили отклика, и взрослые по-прежнему таращились на него с тупым недоумением.
— Я пошел к карантинцу по имени Артак в ту ночь, когда Церковь приказала залить газом Северный Террариум…
