— Милорд! — дрожащий голос донёсся сверху, а в квадратной дыре подвального входа возникло лицо помощницы по дому. — Милорд, вы тут?
— Да, Лейни, — он поморщился — присутствие рядом посторонних, только помеха.
В своё время Стефан не захотел нагружать жену работой в большом доме. Магия помогала, но без его присутствия организовать хозяйство было трудно. А когда Вельда забеременела, то вопрос о помощи пришлось решать срочно.
Желающих работать в доме мага долго не находилось. Когда Лейни Дармар переступила порог — это показалось почти чудом. Стефан провёл собеседование, почитал рекомендации, выписанные несколькими семьями с севера, посовещался с Бельчонком и принял женщину на работу.
Повода жаловаться на Лейни никогда не возникало — исполнительная, нетребовательная, только немного болтливая и пугающаяся всего необычного. Даже удивительно, как женщина осмелилась зайти в дом к магу! С новыми хозяевами она объяснилась просто: приехала в город, работы не нашла, пыталалась выручить денег от продажи кружев, но этого оказалось мало для жизни. Теперь дом Фолгандов украшали кружева мастерицы с Севера. Стефан и Вельда не жаловались и с теплотой относились к служанке.
— Очень страшно, милорд, — запричитала Лейни. — Я спала, но кто-то постучал в дверь комнаты. Открыла, а за дверью, — она сделала драматическую паузу и округлила глаза, — никого. Представляете, добрейший господин Стефан.
Маг привык пропускать мимо сознания большую часть речей служанк. Пустая болтовня нагоняла на Стефана сонливость и туманила ум. Служанка не унималась. За работой Лейни часами могла рассуждать обо всём на свете. Был бы слушатель! Стефан давно заметил, что подобная болтливость часто встречалась у жителей отдалённых селений, будь то север или юг земель. Но они с женой прощали Лейни этот маленький недостаток.
Задумавшись, Стефан развернулся и поднялся в верхнюю часть кухни. Служанка задула свечу, которой освещала подпол, и аккуратно придавила фитиль. В старомодном мешковатом платье и чепце, который никогда не снимала, она выглядела лет на сорок-пятьдесят, хотя маг был уверен, что Лейни моложе, но круглое мягкое лицо не позволяло определить точный возраст. Впрочем, Фолганды никогда и не стремились его узнать. Они отлично ладили по бытовым вопросам, чего казалось достаточно, чтобы Лейни Дармар заняла своё место в доме мага.
— Страшно-то как, — продолжала повторять женщина, семеня следом за Стефаном. — Хозяйка, наверное, спит уже. А тут такое. Домовой что ли шалит или призрак?
