- Значит, ты и правда ведьмак?
Геральт чуть повернул голову и скосил взгляд: в воротах стоял эльф, решившийся наконец покинуть лавочку.
- Это кто, Сход Развалыч? - осведомился ведьмак после десятисекундного раздумья.
Кобольд снова раскинул руки в стороны, только на этот раз не для объятий:
- Не знаю. Назвался Иландом. Он ждет тебя уже седьмой день, и я его считал полным идиотом, потому что не ожидал твоего появления. А он сослался на какой-то неведомый мне принцип Шекли и принялся тебя ждать. Глазам не верю просто. Что за принцип, а, почтенный?
- А, - ведьмак неожиданно вздохнул и устало махнул рукой. - Дурацкий принцип. Но иногда работает. Потом как-нибудь расскажу.
И он повернулся к эльфу.
- Зачем ты ждал меня?
- Я хочу тебя нанять.
- Я работаю за деньги, - предупредил ведьмак. - Причем, за немалые.
- Я знаю, ведьмак. Я знаю даже то, что вы, ведьмаки, работаете только с полной предоплатой. Но у нас нет выхода.
- Ну, что же... Где мы можем обсудить вашу проблему? Здесь недалеко, на Туровской есть замечательный шинок.
- Мне все равно, - ответил эльф.
- Сход Развалыч, - ведьмак снова обратился к кобольду, - я снова у вас остановлюсь, вы не против?
Но кобольд ответить не успел: его перебил потенциальный наниматель Геральта:
- Останавливаться не придется, - заявил он не допускающим возражений тоном. - Мы уедем очень быстро.
- Посмотрим, - хладнокровно отозвался ведьмак. - Посмотрим. А пока я мечтаю только об одном: о сичениках по-винницки и о бокале темного пива.
- Будут и сиченики, будет и пиво, - все так же хмуро заверил эльф. Пойдем.
И они пошли. Свернули с Нижнего Вала в сторону Щекавицы; эльф явно знал, где находится упомянутый Геральтом шинок.
"Что ж, - подумал ведьмак. - Начало этой истории мне нравится.
Впрочем, истории я пока как раз и не слышал. Но у каждой истории бывает начало, когда еще ничего не ясно, когда контуры будущих событий только намечаются, но когда уже задается настроение. Так вот:
мне начинает нравиться настроение этой истории..."
В шинке Геральт отвлекся: он был достаточно сильно голоден, чтобы помышлять о чем-нибудь помимо еды. Эльф не мешал насыщаться, просто безмолвно сидел напротив, вяло ковырялся вилкой в салате и цедил "Слезу Элендила" из высокого бокала на потемневшей от времени серебряной ножке. "Слеза" стоила так называемую "прямую цену": грамм - гривна. Так что Иланд только за свое питье выложил не меньше сотни.
Это весьма обнадеживало.
