Гости — дюжина человек, все при императорских погонах.
— Если Ад может покрыться льдом, то мы в его сердце, — ни к кому, собственно, не обращаясь, прогудел высокий мужчина во главе делегации. На его меховом воротнике намерз иней, изо рта вырывались густые облака пара.
— Ты постарел, — вместо приветствия, с легкой усмешкой произнес Кристофер, и когда он приблизилися протянул руку.
Мэтр Эстебан Романов недобро прищурился, хмуря кустистые седые брови, затем улыбнулся, дружественно обхватил предплечье старого знакомого.
— Не у всех такие хорошие гены, как у тебя, Аш.
Сколько они не виделись? Десятилетие? Или пятнадцать лет? Друзья детства, сокурсники, адъютанты наследника престола. Они прошли через огонь преисподней, по колена утопая в кровавых реках, когда вместе расследовали преступления против Империи и всего человечества.
— Я не старею и холод мне не страшен, — добродушно кивнул Крис, — здесь я на своём месте.
— С последним утверждением я готов поспорить. Ты нужен мне на большой земле, Кристофер Аш.
* * *
В кабинете главного надзирателя элсмирской тюрьмы пахло свежесваренным кофе, бисквитом с малиновым вареньем, и сосновыми поленьями, догоравшими в камине. Эстебан давно согрелся с дороги, положил на колени кожаную папку с документами, но не спешил их доставать.
— Талбот жив, — заявил Романов, потянувшись за чашкой.
— Невозможно.
— Тебе ли не знать, Кристофер, что в нашем мире нет ничего невозможного, — помолчал немного и добавил: — Я взял на поруки его дитя.
— Девчонку?
Память услужливо подбросила Крису образ маленькой девочки с растрёпанными, выцветшими от чар, волосами. Высокая, худая, подвижная, с очень колкими глазами и… С кровоподтёком на правой скуле, множественными синяками на руках и на ногах.
— Таланты обошли её стороной, — тяжко вздохнул Романов, — но что-то в ней есть, и её судьба меня беспокоит. Как и судьбы всех жителей Столицы. Не спокойно мне, Кристофер.
— Ты за этим приехал?
К гадалке ходить не нужно — дело совсем скверное. Ведь в противном случае, старый педант Эст, предпочитавший тепло и домашний уют, ни за что не забрался бы так далеко на север, оставив свою любимую Столицу.
— Мне не обойтись без тебя, — прямо заявил мэтр.
Аш поморщился. Он сомневался, что старый оккультист Талбот ван Мор выжил. Нависшая угроза могла заключаться в чем-то совершенно ином, но масштабности грозящей беды это не исключало. Чутьё Романова никогда не подводило.
Эстебан протянул ему бумагу с печатью и подписью Императора.
